١٢١ماريا لويزا دوارتيكانت الصباح هادئاً، لكنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى اختيار الكلمات المناسبة. عاد أليكسي في ساعة متأخرة من الليل مع يوري وفريد، وكانوا جميعهم متعبين بوضوح. أخبرني باختصار عما حدث مع أبناء عمومته، لكن عقلي الآن كان مشغولاً بموضوع آخر.بينما كان ينهي ترتيب بعض الأمور في المكتب، تنفست بعمق ودخلت الغرفة.— أليكسي، هل يمكنني أن أطلب منك شيئاً؟ — خرج صوتي أكثر انخفاضاً مما توقعت.أمال رأسه، يراقبني، وابتسم ابتسامة خفيفة.— بالطبع. ما الأمر، حبيبتي؟اقتربت، وجلست على ذراع الكرسي الذي كان يجلس عليه. وضعت إحدى يدي على كتفه، شعرت بالتوتر الذي لا يزال موجوداً هناك.— أردت أن أعرف... — توقفت، أختار الكلمات بعناية. — إذا كان بإمكاني إخبار عائلتي عن الحمل. وهنا، للجميع الآخرين.ضيّق أليكسي عينيه قليلاً، لكن لم يكن نظرة رفض. كان فقط طريقته الحسابية في التفكير قبل أن يقول أي شيء. ثم أومأ بثبات.— في الغداء اليوم، سأعلن ذلك على الطاولة. سآمر باستدعاء جميع الرجال. يجب أن تعرف العائلة بأكملها والمنزل. بعد ذلك، يمكنك الاتصال بعائلتك وإخبارهم أيضاً. — كان صوته جدياً، لكن كان هناك فخر

١٢٣ماريا لويزا دوارتي(٣ أشهر بعد)الحياة في عائلة كيم مضطربة جداً، ورغم أن أليكسي لا يسمح لي بالتدخل في الأعمال الأكثر خطراً، إلا أنني دائماً موجودة في هذا الوسط بطريقة أو بأخرى.بطني في الشهر الخامس أصبح كبيراً جداً، وبدأ من الصعب حمل صوفيا في حضني، لكن من يستطيع مقاومة هذه اللطافة؟— ماما، انظري... هنا! — قالت بطريقة لطيفة جداً وببطء، مشيرة إلى الزهرة الحمراء بين البيضاء في الحديقة، بإصبعها الصغير وتلك الابتسامة التي لا يزال ينقصها بعض الأسنان.— إنها جميلة، حبيبتي. هل نتركها هنا لتنمو أكثر، أليس كذلك؟ — ظلت تنظر إليّ وهزت رأسها الصغير بالنفي — هل تريدين الزهرة، ملاكي؟أشارت صوفيا مرة أخرى إلى الزهرة.— حسناً. تبدو وحيدة قليلاً بجانب الآخرين، هل نضعها في مزهرية، حبيبتي؟ — ابتسمت للصغيرة التي أعطتني الآن ابتسامة جميلة، تظهر جزءاً من اللثة حيث لم تنبت الأسنان الخلفية.عندما اقتلعت الزهرة، بدت صوفيا كأنها تمسك بشوكولاتة من شدة سعادتها.— يا إلهي، كم أنتِ جميلة! — حملتها في حضني وقبلت خدها اللطيف بحماس.نظرت خلف صوفيا، رأيت السيدة أولغا هادئة على كرسي الهزاز في الشرفة، لكن فجأة قطبت

١٢٥دون أليكسي كيمكان محرك السيارة يدوي بصوت عالٍ بينما كنا نركن على بعد بضعة مبانٍ من المبنى المُبلغ عنه. كانت يداي لا تزالان ترتجفان من الغضب، لكنني كنت بحاجة إلى الحفاظ على التركيز. كانت مالو وصوفيا في مكان ما، ولن يمنعني أي شيء أو أي شخص من العثور عليهما.استدرت إلى يوري بينما كنت أعدل ساعتي.— سندخل بهدوء. لا أريد أي ضجيج حتى نتأكد. فريد يستمر في المراقبة، وأنا أقود العملية. إذا فوجئ أحد، تعامل معه. مفهوم؟أومأ يوري والرجال الآخرون بالإيجاب، جميعهم مسلحون ومستعدون. خرجنا من السيارات ومشينا في الشوارع الضيقة والمضاءة بشكل سيئ، أصوات موسكو خافتة بسبب التوتر في الهواء. كان المبنى المشار إليه أمامنا. كان مبنى قديماً، بنوافذ متسخة وجدران متقشرة، مثالياً لإخفاء أناس أوساخ.— اثنان في الخلف، اثنان عند المدخل. أريد كل شيء مغطى. يوري، معي.دخلنا بهدوء تام إلى الردهة. كان المكان يفوح برائحة العفن. في الأعماق، كان بواب بدين ومتجهم خلف منضدة خشبية قديمة. اتسعت عيناه عندما رآنا، لكنه حاول الحفاظ على رباطة جأشه.— هل يمكنني المساعدة؟ — قال بنبرة مشككة.— نعم، بإخباري أين الرجال الذين أحضروا

١٢٧دون أليكسي كيمبينما كنا نخرج من غرفة التصوير بالموجات فوق الصوتية، كان مزيج من الارتياح والقلق لا يزال ينبض في صدري. بدت مالو أكثر حماساً، وهو ما كان مريحاً، لكنني كنت لا أزال أعالج الخبر: طفلان. توأم. كان من الصعب تصديقه تقريباً.نظرت مالو إليّ بابتسامة متعبة لكن صادقة، بينما كانت تحمل صوفيا التي كانت تنام بعمق في ذراعيها.— اثنان، أليكسي. طفلان... — كان صوتها مليئاً بالعاطفة، شبه همس.أومأت، ناظراً إليها.— طفلان... — كررت، كأن قول ذلك بصوت عالٍ يساعد في جعله أكثر واقعية.أكد لنا الطبيب أن كل شيء تحت السيطرة وأنها بحاجة إلى الراحة. عدنا إلى الغرفة حيث يمكن لمالو أن تشعر براحة أكبر. بمجرد استقرارنا، سحبت كرسياً بجانب السرير. كانت صوفيا تنام بهدوء على صدر مالو، وكانت تلك اللحظة تبدو شيئاً لا أستحقه، لكنني سأقاتل بكل قوتي لحمايته.— كيف حالك؟ — سألت، أراقبها بانتباه.ابتسمت مالو ابتسامة خفيفة، تمرر يدها على شعر صوفيا.— أنا بخير، أليكسي. أفضل مما توقعت، في الواقع.— حقاً؟ أريد أن أعرف كيف أنتِ فعلاً. ليس جسدياً فقط، بل هنا. — لمست صدغها بلطف، مشيراً إلى عقلها. — بعد كل ما حدث، كي

١٢٩ماريا لويزا دوارتيحدقت في إريكا.— هل ظننتِ أنكِ ستخرجين سالمة بعد أن لمستِ أولادي؟ — خرج صوتي محملًا بالكراهية — لا أريد حتى أن أتخيل ما كان يمكن أن يحدث لأطفالي.— لم أكن سأؤذي صوفيا، لم أكن سأسمح لأحد بالاقتراب منها. كنت أريدها لنفسي فقط، لا أستطيع إنجاب الأطفال!— لن تستطيعي فعلاً. سأضمن ذلك.أخذت شفرة سكين كانت على الطاولة. كانت الحافة تلمع تحت ضوء القبو الخافت. اقتربت ببطء، تاركة صوت كعبي يتردد في الأرض، كإنذار بما سيأتي. بدأت إريكا تصرخ وتتلوى، لكن لم يكن هناك مهرب. كنت غاضبة.— اخرسي! — صاحت، ممسكة بذقنها بقوة. — كل صرخة منكِ تزيدني رغبة في الاستمرار.جررت الشفرة على جلد ذراعها، دون قطع عميق، لكن بما يكفي لترك أثر من الألم والدم.— هذا لأنكِ لمستِ أولادي، بما فيهم الذين في بطني. أريد أن أسمعكِ تصرخين كما صرخت صوفيا من اليأس.بينما كنت أرسم جروحاً بطيئة ومؤلمة، سمعت صوت عظام تكسر. كان أليكسي مع غريغوري. لقد لوى ذراع ابن عمه حتى الحد الأقصى، مكسراً إياه بصوت جاف.— كنت تريد أن تكون الدون، غريغوري؟ — قال أليكسي بهدوء مرعب. — إذن ستموت كدودة.رمى أليكسي غريغوري على الأرض ووض