الفصل 102ماريا لويزا دوارتياستيقظت وأنا أشعر بحرارة أليكسي بجانبي. كان لا يزال نائماً بعمق، وملامحه مسترخية، تكاد تبدو ملائكية، مختلفة تماماً عن تلك النظرة الصارمة التي يحملها عادة خلال النهار. وللحظة، سمحت لنفسي فقط بأن أراقبه، أحفظ كل تفصيل فيه داخل ذاكرتي."اليوم لم يستيقظ قبلي."ثم، وكأنه شعر بنظراتي، فتح عينيه ببطء، وتركزت عيناه الزرقاوان الحادتان عليّ مباشرة.— صباح الخير يا مالو — تمتم بصوته الأجش من أثر النوم.— صباح النور — أجبت وأنا أنحني لأقبله قبلة خفيفة.لكن خفة تلك اللحظة اختفت سريعاً حين تنهد أليكسي ومرر يده على وجهه.— اليوم هو يوم دفن ماكسيم. من الأفضل أن نبدأ بالاستعداد.شعرت بقشعريرة خفيفة عند سماع تلك الكلمات. لم يكن الأمر حزناً؛ ماكسيم لم يترك وراءه إرثاً من الحب أو الشوق. على العكس، بدا غيابه وكأنه راحة للجميع، باستثناء ربما أناستاسيا.نهضت لأستعد، وفعل أليكسي الشيء نفسه. لم نتبادل الكثير من الكلمات، لكن الصمت بيننا لم يكن مزعجاً. كان مجرد هدوء يسبق يوماً، رغم ضرورته، سيكون ثقيلاً عاطفياً.---لاحقاً، كنا جميعاً مجتمعين في المقبرة. لم تكن هناك جنازة رسمية لماكس

الفصل 104دون أليكسي كيمتبعتني مالو بصمت إلى القبو. كلماتها بقيت تدور داخل رأسي."تخلّص من هذه المرأة."وفي الحقيقة، كانت آيلا قد تجاوزت كل الحدود بالفعل. مقاومتها لم تعد تحدياً، بل إهانة مباشرة لسلطتي.— ستكون هذه آخر مرة أسألها فيها — أعلنت لمالو.أومأت بصمت.كانت آيلا هناك، رأسها مائلاً إلى الجانب، تلهث بصعوبة. بقع الدم الجاف على يديها المشوهتين وشحوب وجهها أظهرا أنها وصلت إلى حافة الانهيار.— سأطرح السؤال للمرة الأخيرة — قلت موجهاً السلاح مباشرة نحو ركبة آيلا. — من قتل أنطون وزايا؟رفعت رأسها بصعوبة، وانحنت شفتاها المتشققتان في ابتسامة ضعيفة.— لماذا لا تستسلم يا أليكسي؟ أنت تعرف أنني لن أقول شيئاً.— إذن اخترتِ نهايتك — أجبت وأنا أحرك المسدس ببطء.لم تُظهر خوفاً. على العكس، أطلقت ضحكة خشنة بدت أقرب إلى تشنج من الألم.— هل تعتقد أن هذا سيحل أي شيء؟ اقتلني يا أليكسي. هذا لن يغير ما هو قادم نحوك.حدقت بي، وابتسامتها بدأت تتلاشى، لكن صمتها بقي كما هو.دون تردد، ضغطت الزناد. دوى صوت الطلقة في جدران القبو، تبعه صراخ آيلا الحاد. سال الدم من ساقها المصابة ولطخ الأرض.— تكلمي يا آيلا! —

الفصل 106دون أليكسي كيم— تعالي هنا — همستُ، أسحبها بلطف نحو حضن. أحطتها بذراعيّ، ضاغطًا إياها على صدري، أشعر بالتوتر في جسدها.أطلقت تنهدًا مرتجفًا، مسترخية تدريجيًا.— أليكسي، أنا فقط... — بدأت، لكنني قطعتها.— لا تحتاجين إلى قول أي شيء الآن. سأعتني بكِ، يا جميلتي.دون أن أترك يدها، قُدتها إلى غرفتنا. أقفلتُ الباب خلفنا، بعيدًا عن أي احتمال للمقاطعة.— أليكسي، أنا بخير، حقًا. لا تحتاج... — حاولت الاحتجاج، لكنني تجاهلت.— أعرف كيف حالكِ، أعرفكِ جيدًا بما يكفي، مالو.بدأت أزرار بلوزتها بهدوء، أنزع كل قطعة بينما أنظر في عينيها. كان وجهها محمرًا قليلًا، لكنها لم تقاوم. عندما أصبحت عارية تمامًا، شغّلتُ الدوش، مضبطًا درجة حرارة الماء.— ابقي هنا لحظة — طلبتُ، بينما أترك حوض الاستحمام يمتلئ وأخلع ملابسي.عدتُ إلى الدوش حيث كان الماء الدافئ يتساقط على جسدها. أمسكتُ بيديها وبدأت أدلكهما ببطء، أمرر الإبهامين على راحاتهما، ثم على الأصابع بحركات دائرية.— هل لا تزالين تتأثرين بالصراخ والبكاء؟ — سألتُ بلطف، دون أن أتوقف عن التدليك.تأخرت قليلاً في الرد.— ليس بقدر ما كنتُ سابقًا... لكن أحيانًا

الفصل 108دون أليكسي كيماستيقظ صباح السبت تحت سماء مغطاة بغيوم كثيفة، لكن دون أي تهديد بالمطر. كان الطقس البارد يعزز أجواء الصرامة والتقاليد التي كنت أريدها لزفاف يوري وأناستاسيا.في وقت مبكر، اجتمعت مالو وأناستاسيا في الصالون الخاص بالمنزل للاستعداد. وقبل أن تبدآ بالتجهيز، طلبت منهما الحضور إلى المكتبة. وعندما دخلتا، نظرتا إليّ بفضول. فوق الطاولة كانت هناك علبتان من المخمل الأسود، لفتتا الانتباه فوراً.— ما هذا يا أليكسي؟ — سألت مالو وهي ترفع حاجبها.— هدايا لكما — أجبت مشيراً لهما بالاقتراب. — قبل المراسم، أريدكما أن ترتديا شيئاً يليق بأهمية هذا اليوم.أخذت العلبة الأولى وفتحتها ببطء، كاشفاً عن تاج مرصع بالألماس والياقوت الأحمر. انعكس الضوء على الأحجار، ناشراً بريقاً ملأ الغرفة. التفت إلى أناستاسيا، التي كانت تحدق بي بعينين متسعتين.— أناستاسيا، هذا التاج كان ملكاً لوالدتنا أولغا. إنه رمز لقوتها وأناقتها وإرثها. واليوم، أصبح لكِ. ارتديه كتذكير بما يعنيه أن تكوني من عائلة كيم.ترددت للحظة، وكانت المشاعر واضحة على وجهها. وضعت التاج على رأسها بعناية وضبطته بدقة. رفعت يدها ولمست الزينة

الفصل 110دون أليكسي كيمنزلت يدي بقوة على خصرها، مطالبًا بما هو ملكي. لم أكن بحاجة إلى كلمات، لمسي كان يوضح ذلك بوضوح: إنها تنتمي إليّ. تنهدت مالو، وجسدها يستجيب لي بطريقة تجعلني أكثر عطشًا.— أنتِ تعرفين كم أريدك، أليس كذلك يا مالو؟ — همستُ على عنقها بصوت منخفض، بنبرة تملكية. — أنتِ ملكي. كنتِ دائمًا كذلك.رفعت حاجبًا، ذلك الابتسام الجريء الذي أعرفه جيدًا يلعب على شفتيها. لكنها لم تحاول الرد، لأنها تعرف أنني لا أحتاج إلى تأكيد لفظي. لمسي، حضوري، يقول كل شيء.داعبتُ جانب جسدها، يدي الحازمة ترسم طريقها على منحنياتها حتى وصلت إلى وركها. ضغطتُ بلطف، ساحبًا إياها نحوي. وهي، العنيدة والمليئة بالموقف في الأوقات الأخرى، استسلمت دون مقاومة.— أنت أيضًا تحبين هذا، أليس كذلك؟ — سألتُ بابتسامة جانبية.انحنيتُ لأقبلها، لكن هذه المرة كان الفعل أكثر إلحاحًا وجوعًا. أمسكتُ يدي بقفاها بقوة بينما أعمق القبلة، جسدي يضغط على جسدها ضد حافة البركة. هناك، تحت ضوء القمر، محاطين بصوت الأمواج، حرصتُ على أن أوضح لها كم أريدها.— أنتِ كل شيء بالنسبة لي، مالو. — همستُ على شفتيها بصوت أجش. — ولن أسمح لأحد أن يأخ