بعد مرور خمس دقائق، دلفت إيزابيلا على عجل إلى داخل استوديو التصوير. وكان الجهد المبذول في الركض قد ترك حبات من العرق تتلألأ فوق جبينها الناصع. وبسرعة فائقة، التقطت منديلاً ورقياً لتربت به على وجهها، ثم تفحصت مظهرها بدقة عبر كاميرا هاتفها المحمول؛ إذ كان يتعين عليها الحفاظ على وقارها وتماسكها الكامل أمام أي شخص.ولكن بمجرد عبورها بوابات المدخل، هاجمتها المفاجأة: كان المكان قاحلاً ومهجوراً تماماً. وبما أن هذا الاستوديو يمثل مساحة حصرية حجزتها "مجموعة ثورن" ذات النفوذ الطاغي لإطلاق حملتها الإعلانية الجديدة، فإن هذا الصمت المطبق كان يبدو غريباً ومريباً على أقل تقدير."ما الذي تبحثين عنه معي الليلة؟"تسبب هذا الصوت المفاجئ في جعل إيزابيلا تنتفض في مكانها. وفي منتصف المنصة تماماً، كان ميسون يقف بمفرده؛ إذ كان قد أصدر أمره بالفعل لصرف كافة طاقم العمل والإنتاج، وبرز من إحدى الزوايا المعتمة وهو يمسك بكل هدوء وثبات بعبوة أنيقة لسلطة الفواكه.قالت إيزابيلا دون أي مواربة أو مقدمات: "لقد أرسلت محاميتي نسخة محدثة وجديدة من اتفاقية الطلاق صياغة قانونية. أرجو منك تفحصها ودراستها عندما يتسع وقتك. وإذا

الدماء والوجوم اللذان كانا يكسوان وجنتي إيزابيلا بالدفء والحمرة هربا في ثانية واحدة، تاركين محياها شاحباً كالشمع. وظلت متسمرة في مكانها بلا حراك، بينما انغرست أصابعها النحيفة في قماش بنطالها، وخفقات قلبها تضرب بعنف ضد ضلوعها.وقبل أن تتمكن من التغلب على صدمتها وصياغة إجابة تجبر بها الموقف، ترك كيليان أدوات طعامه فوق الطبق بـحدة. وبـبرود صلب لا يتناسب مطلقاً مع غضاضة سنه، أطلق عبارته القاتلة: "أمي غادرت إلى مكان بعيد، بعيد جداً."تجمدت الصغيرة نينا في مكانها؛ إذوتلك الكلمات الصادمة دوت في مسامعها كـرعد عاصف. فالقاسم المشترك هنا أن والدها ميسون كان قد رد عليها بـذات العبارة تماماً في الماضي.واستحضرت ذاكرتها الطفولية أياماً خلت عندما كانت أصغر سناً وعبرت المحيط على متن الطائرة لتلتقي بـوالدها في الولايات المتحدة الأمريكية. وحين رأت حشود الأطفال يرتامون في أحضان أمهاتهم، وجهت سؤالاً حائراً لـميسون عن مكان وجود والدتها؛ فجاءت إجابته متطابقة: "في مكان بعيد جداً." ولقد أمضت سنوات عمرها في الانتظار، حتى همست الجدة الكبرى في أذنها ذات يوم بأن تلك الأم ربما لن تعود أبداً.وفكرت الصغيرة بـحرقة:

لم يكن الأمر يتعدى كونه اجتماعاً روتينياً دورياً بين أولياء الأمور والمعلمين، ولم يكن ليدور في خلد إيزابيلا قط أن رجلاً تلتهم مشاغله كل دقيقة من يومه مثل ميسون قد يقتطع من وقته للحضور بـنفسه. وبعد عبارات الشكر المقتضبة التي فاهت بها، اتخذت مقعدها على الكرسي المجاور له مباشرة، وهي تحاول التغلب على اضطرابها واستجماع أنفاسها اللاهثة.وفي تلك الأثناء، تغلغل في الأرجاء عبير خفيف ودافئ لـخشب الأرز ينبعث منه. كانت هذه المحاذاة والقرب الشديد مربكة لـحواسها ومثيرة للـقلق؛ إذ كانت تستشعر أنفاس ميسون المنتظمة والهادئة وهي تلفح محيطها مسببة اضطراباً في مشاعرها، بينما كانت بشرة جبهتها، حيث استقرت لمسة كفيه الحانية قبل قليل، لا تزال تستعر كأنها تكتوي بـنيران خفية.ومضت نصف ساعة كاملة دون أن تعي إيزابيلا أو تتذكر كلمة واحدة فاه بها الخبير التربوي على المنصة. فقد كانت القاعة بـأكملها مشحونة وكهربائية بـفعل الحضور الطاغي لـميسون. ولم ينفك بقية أولياء الأمور عن تصويب نظراتهم نحوه؛ بعضهم تجسدت في عيونهم علامات الانبهار بـهالته وسطوته، والبعض الآخر استبد به الضيق والإحباط لـعجزهم عن رؤية خشبة المسرح بـسب

تحول وجه كيليان في ثانية واحدة إلى ما يشبه قناعاً صلبًا من الجليد. وبـعفوية مطلقة وعدم دراية بـالعاصفة الهوجاء التي كانت تتشكل خلف هذا الصمت، واصلت نينا حديثها بـحماس طفولي متقد: "لقد أخبرتني الجدة الكبرى أنني عما قريب، سأحظى بـأم جديدة. الخالة كاتارينا لطيفة وحسنة المعشر، ولكن..." وبدأت نبرة صوتها تخفت وتتلاشى بـتدريج؛ ففي عمق رغبتها الطفولية الدفينة، كانت تتمنى أمراً آخر تماماً: كانت تتوق بـجوارحها أن تكون إيزابيلا هي من تشغل ذلك الموقع، لـيغدو كيليان في نهاية المطاف فرداً من عائلتها الخاصة. فوالدها وسيم للغاية ويمتلك ثروات طائلة، ولم تكن تفهم بـعقلها الصغير لِماذا يبدو أنهم لا يكنّون له الود والقبول.ومالت داندارا بـرأسها مدفوعة بـحيرة واضحة وقالت: "أليست الخالة كاتارينا هي والدتكِ الحقيقية؟" فـفركت نينا وجنتيها بـحركة تنم عن خجل طفولي ومسحة من الشجن، وأجابت: "لا. أنا لم أبصر أمي يوماً في حياتي. والجدة الكبرى تردد دائماً أنها غادرت ولن تعود إلينا أبداً."وخيم صمت مطبق على المجموعة الصغيرة؛ واستشعرت داندارا انقباضاً وضيقاً في صدرها وهي تتأمل ملامح وتفاصيل تلك الحيوات المتقاطعة: نينا

عند سماع فرانسيس لـمديرته إيزابيلا وهي تخاطب الرجل الطاغي والمستبد ميسون بـاسمه الأول المجرد وبـمثل تلك الجسارة واليد الطولى، شعر بـأن الأرض تميد من تحته وبأن العالم يدور في حلقة مفرغة. وتساءل في سره وهو يرزح تحت وطأة الذعر والاضطراب: "ما هي الماهية والرابطة الحقيقية التي تجمع رئيسة عملي بـالرئيس ميسون؟ كيف تجرؤ على مجابهته ومخاطبته بـهذه الفظاظة والندية؟"وفطنت بيتان لـحالة الذهول والوجوم التي تملكت زميلها، فـجذبت طرف معطفه ونهرته بـهمس: "ما بالك قابعاً هناك كـصنم جامد تشخص ببصرك في الفراغ؟ باشر تناول طعامك فوراً."فأطرق فرانسيس رأسه غارقاً في محاولة فك شفرات المشهد الشاخص أمامه. ولم يفضِ به تفكيره إلا إلى قناعة واحدة راسخة: أن إيزابيلا هي حتماً وبلا أدنى شك زوجة السندباد التجاري "الرئيس يوهان"، وأنها تحظى بـحظوة ونفوذ أسطوري في أوساط الطبقة المخملية يتيح لها ترف الازدراء بآل قوام مثل ميسون دون وجل.وعلى المقلب الآخر من الطاولة، كانت كاتارينا تخوض حرباً ضروساً لـتثبيت دعائم هدوئها ومظهرها المتماسك؛ إذ ارتدت محاولتها الدنيئة لـتنقيص قدر إيزابيلا ووسمها بـ"المربية" إلى نحرها بـقوة. وال