Durante o trajeto, Audrey observou pela janela como a paisagem mudava para a zona onde cresceu. Ao chegar, o que viu a encheu de uma melancolia amarga. O jardim dos Sullivan, que um dia foi o orgulho de sua mãe e o símbolo de seu status, estava abandonado. A grama crescia sem controle e as flores murchas pendiam dos vasos de pedra. Era o reflexo perfeito da decadência de sua família. A ambição desmedida de Eliot e o egoísmo de Alessandro estavam transformando aquele lugar em uma ruína. Nunca se sentiu sua; ser filha única de um narcisista havia sido uma tortura; Eliot Sullivan era um homem de regras rígidas, alguém que apontava cada erro com um dedo acusador, enquanto sua mãe, Olivia, submetia-se em um silêncio doloroso.Ao cruzar o umbral da casa, o ambiente era pesado, carregado de um cheiro de álcool e ranço. Os gritos de seu pai ressoaram da sala principal. Audrey intuiu imediatamente que ele estava bêbado; era seu refúgio habitual quando sentia que o controle lhe escapava das mão

Audrey fechou a porta do seu quarto com o coração martelando contra as costelas, um som surdo que parecia ecoar nas paredes de seda do aposento. Deixou-se cair de costas contra a madeira, soltando um ar que não sabia que estava prendendo. Sua bochecha ainda conservava o rastro fresco da pomada, mas era o calor dos dedos de Alessandro que realmente queimava sua pele.Não conseguia decifrá-lo. O homem era um enigma composto de arestas cortantes e abismos profundos. Como podia ser o mesmo indivíduo que a ameaçava tirar seus filhos e, minutos depois, tratava seu ferimento com uma delicadeza quase devota? Essa dualidade a aterrorizava mais do que seu ódio declarado. A hostilidade era um terreno conhecido, uma fronteira clara; mas aquela preocupação silenciosa, aquele instinto protetor que emergia das sombras de sua frieza, era uma armadilha para sua resistência.— Pare de pensar nele — repreendeu-se em um sussurro, caminhando em direção à cama.Despiu-se da tensão acumulada e afundou entre

O ar-condicionado do shopping soprava com força, mas não era suficiente para esfriar a tensão latente que viajava como uma corrente invisível entre Alessandro e Audrey. O moreno caminhava com uma elegância predatória, atraindo os olhares de meio andar, enquanto carregava sacolas de uma loja de brinquedos de luxo. Ele havia ignorado sistematicamente os protestos de Audrey sobre mimar as crianças; para ele, ver a faísca de vitória nos olhos de Matthew ao receber seu carro de controle remoto e o abraço de Emma em um urso de pelúcia gigante de seda era uma satisfação que sua carteira podia se permitir sem piscar.Após os sorvetes e as risadas infantis, o grupo avançou pelo corredor principal. Audrey ficou dois passos atrás. Parou para amarrar os cordões de seus sapatos que haviam se soltado, e ao se levantar, seus olhos ficaram presos em uma vitrine.Era uma boutique de alta costura, minimalista e exclusiva. No balcão principal, um vestido de seda em um tom rosa pálido, quase nacarado, re

Durante o trajeto de volta à mansão, Alessandro dirigia com uma precisão quase gélida, suas mãos apertando o volante com tal força que os nós dos dedos sobressaíam como mármore sob a pele. O silêncio no carro não era tranquilo; era uma massa densa, elétrica, que parecia consumir o oxigênio do habitáculo. Audrey, sentada a seu lado, sentia que o vestido rosa — aquele que há apenas uma hora a fazia sentir-se linda — agora era uma prova incriminatória.Os gêmeos, detectando a tempestade no rosto do pai, mantiveram-se incomumente calados no banco de trás, entretidos com seus brinquedos novos, mas lançando olhares furtivos ao espelho retrovisor. O moreno não disse uma única palavra até que o motor parou na entrada da propriedade.— Para seus quartos. Agora — ordenou Alessandro às crianças, sem elevar a voz, mas com uma autoridade que não admitia réplicas.Emma e Matthew saíram disparados do carro. A castanha tentou segui-los, buscando refúgio na rotina da tarde, mas a voz de Alessandro a d

— Obrigado, Helen. De verdade — conseguiu dizer, embora por dentro tudo fosse caos.Se aceitasse aquela entrevista, seus méritos seriam postos em dúvida. Não queria favores de Alessandro. Queria que seu talento falasse por ela, não sua certidão de casamento. Ao finalizar a chamada, Audrey fechou o laptop e soltou um suspiro longo, afundando-se em sua cadeira.— O que faltava. Desempregada.Perguntou-se por que Marcus não lhe havia dito a verdade a Helen. Certamente o loiro estaria se perguntando por que a chefe de Audrey não sabia quem ela era realmente. A rede de mentiras e omissões começava a sufocá-la. Precisava se distrair. Tomou um banho rápido, deixando que a água quente levasse a tensão de seus ombros, e vestiu-se com uma saia longa rodada e uma camisa simples. Queria sair para caminhar, sentir o ar no rosto.Ao descer as escadas, o murmúrio das empregadas no saguão a deteve.— ...a febre não baixa com nada — dizia uma, preocupada. — O médico veio cedo, mas o senhor continua ar