O eco da luta de Audrey perdia-se nas vigas enferrujadas do armazém. Os homens de Viktor, sujeitos de feições pétreas e movimentos mecânicos, não mostraram um pingo de remorso enquanto a obrigavam a sentar-se em uma cadeira de madeira carcomida no centro do espaço. Com uma eficiência aterradora, envolveram seus pulsos com uma corda áspera que queimava sua pele, prendendo seus pés às pernas do móvel. Cada volta da corda era um lembrete da traição de seu próprio sangue; Audrey olhava para Eliot e Olivia, esperando um milagre, um lampejo de humanidade, mas só encontrou a ganância de um e a submissão covarde da outra.Viktor Sokolov observava a cena da balaustrada superior, envolto em sombras. Para ele, aquilo era uma partida de xadrez necessária. Se conseguisse que Alessandro encontrasse Audrey com o dinheiro, a semente da dúvida destruiria o casamento, deixando o arquiteto vulnerável e pronto para ser consolado por Tatiana. O que Viktor ignorava, em sua arrogância, era que Alessandro nã

Despiu-se mecanicamente, deixando cair as peças manchadas em um canto como se fossem pele morta da qual precisava desprender-se. Entrou no chuveiro e abriu a torneira da água quente no máximo. O vapor começou a encher o cubículo de vidro enquanto ela ficava sob o jato, fechando os olhos. Observou com horror como a água que escorria pelo ralo tingia-se de um rosa pálido; era o sangue de Alessandro, o homem que se interpuseram entre ela e uma bala sem hesitar um segundo.Esfregou a pele com desespero, querendo apagar não apenas a sujeira, mas a sensação das cordas em seus pulsos e a imagem de sua mãe dando-lhe as costas. "Como puderam?", perguntava-se enquanto a água quente avermelhava sua pele. "Como pôde o meu próprio sangue valer menos que algumas ações em uma empresa?" A culpa a invadia; se ao menos não tivesse sido tão ingênua, se não tivesse corrido atrás da mentira de seus pais, Alessandro não estaria agora em uma cama de hospital com um tubo na garganta.Após o que pareceram hor

O sol da tarde começava a tingir de dourado as paredes do quarto quando Alessandro emergiu lentamente da névoa dos sedativos. A primeira coisa que sentiu não foi a dor aguda em seu flanco, mas um calor reconfortante e familiar em sua mão direita. Ao abrir os olhos com esforço, seu olhar pousou na figura que descansava ao seu lado.A castanha estava dormindo na desconfortável cadeira de plástico, com a cabeça apoiada sobre a borda do colchão. Sua respiração era compassada, mas seu rosto, mesmo em sonhos, refletia o rastro do esgotamento e da angústia das últimas horas. Vestia uma camiseta limpa, mas ele notou que ela não tinha soltado sua mão nem por um segundo; seus dedos estavam entrelaçados com os dele em um aperto desesperado e possessivo.Um turbilhão de emoções inundou o peito de Alessandro, mais intenso que qualquer analgésico. Vê-la ali, a salvo, respirando, fez com que a dor física passasse para o segundo plano. A imagem do armazém regressou à sua mente com uma clareza aterrad

O calendário na parede do escritório de Alessandro marcava já duas semanas desde aquele fatídico incidente no armazém. O tempo, esse juiz implacável, tinha começado a tecer uma fina camada de normalidade sobre as feridas, tanto as físicas como as da alma. Alessandro, com a disciplina de ferro que o caracterizava, tinha-se reincorporado à empresa. Não o fez de forma estrondosa, mas com uma serenidade que impunha respeito.A culminação deste regresso foi a coletiva de imprensa. Perante uma horda de jornalistas ávidos de escândalo sobre o "caso Sullivan", Alessandro manteve-se como uma rocha. Sua voz, profunda e gélida, não deixou margem para dúvidas.— Minha relação com minha esposa, Audrey Di Giovanni, é um assunto privado — declarou, fixando o olhar azul nas câmeras com uma intensidade que fez recuar os mais audazes. — No entanto, não permitirei que se use nossa união para desacreditar sua capacidade profissional. Ela conquistou seu cargo por mérito próprio, muito antes de nosso víncu

O ar na sala do tribunal estava denso, impregnado com um aroma de papel velho e uma tensão que ameaçava explodir a qualquer momento. Audrey permanecia sentada com as costas eretas, sentindo a mão de Alessandro apertando a sua com uma firmeza que beirava a dor. Seus olhos estavam fixos em sua mãe, Olivia Sullivan, que se encontrava no estrado com uma compostura gélida que apenas o orgulho ferido poderia sustentar.O testemunho de Olivia foi uma estocada direta no coração da justiça. Com uma voz que não vacilou, declarou sob juramento que Eliot não tivera participação alguma no incêndio do penhasco meses atrás, nem no sinistro que, quinze anos antes, quase apagara o legado dos Di Giovanni. Enquanto ela falava, Audrey sentia uma náusea que nada tinha a ver com a sua gravidez. Sabia que sua mãe mentia; via isso na rigidez de seus ombros e no modo como evitava olhar para Alessandro.Audrey sabia de tudo. Sabia que Olivia, em um ato de lealdade cega e suicida, havia se livrado dos documento