No segundo em que as palavras saíram da boca de Vanica, a tensão que sufocava Asheren evaporou. O príncipe processou a informação e, ao perceber que toda aquela frieza gélida era, na verdade, um fruto latente de ciúmes, ele ignorou completamente a gravidade do problema para saborear aquele breve e delicioso momento. Ela se importava.Mas o desespero iminente de perdê-la falou mais alto, e ele se apressou em desmentir a farsa:— Companheira escolhida?! — Asheren rebateu com firmeza, os olhos arregalados. — Eu não tenho noivado com absolutamente ninguém no Norte, Vanica!Ao notar que ela apenas arqueou uma sobrancelha, parecendo cética, o príncipe começou a entrar em pânico:— Se eu realmente tivesse uma noiva prometida pela corte, quem seria ela?! Eu não conheço ninguém! E tem mais... Quem garante que isso não é a invenção de alguém tentando nos separar antes mesmo de começarmos? Eu juro pela minha vida, não tem ninguém à minha espera no Norte! — ele exclamou, a voz quase falhando pelo

A manhã seguinte na Academia começou com um cenário de puro caos. Metade dos alunos recém-admitidos havia sido sumariamente dispensado e expulso antes mesmo do primeiro soar dos sinos. Pelos portões principais, o som de jovens chorando de desespero misturava-se às risadas tripudiantes daqueles que assistiam à humilhação alheia. Os capitães haviam agido de forma cirúrgica na noite anterior: desmantelaram as grandes comitivas dos nobres, separando-os de seus guardas pessoais e permitindo que ficassem com apenas um ou dois acompanhantes de sua escolha. Muitos lordes e herdeiros tentaram protestar, mas a autoridade militar da Academia era soberana. Não havia nada a ser feito.O grande problema era que as aulas e as sessões práticas começariam logo após o café da manhã, e o pátio parecia um acampamento de sobreviventes. A grande maioria dos novatos estava afogada em uma ressaca monumental. Os capitães observavam a decadência dos alunos com olhares que variavam entre o tédio e o mais profun

No instante em que o caos absoluto se instalou, os olhos de Vanica focaram estrategicamente no dragão alpha da matilha, a fera que mais cuspia fogo e liderava a investida contra os calouros. Suas mãos escorregaram para o cabo das duas adagas presas à cintura. Flexionando as pernas, ela se preparou para saltar diretamente contra a garganta do monstro, até que um corpo robusto se chocou contra o seu, empurrando-a abruptamente para trás.Asheren postou-se rigidamente à frente dela, desembainhando sua espada e abrindo os braços.— Saia da frente! — Vanica esbravejou, encarando as costas dele em total incredulidade.— Não vou deixar você ir para cima deles! Eu vou te proteger! — Asheren rugiu, mantendo-se como um escudo entre ela e as chamas, guiado pelo instinto territorial de seu Lycan.— Eu não preciso da sua proteção — Vanica sentenciou com uma frieza cirúrgica.Antes que o príncipe pudesse processar a fala, o punho de Vanica viajou em um ponto de pressão exato na base do pescoço dele.

As semanas seguintes desceram sobre a Academia como uma avalanche implacável. Entre a rotina massacrante de treinamentos intensivos de combate e as aulas teóricas que agora invadiam até os finais de semana, os acadêmicos mal tinham tempo para respirar, quanto mais para aproveitar qualquer tipo de lazer. O clima geral era de puro esgotamento.Mas, dentro de seus aposentos, a mente de Asheren estava ocupada com um tormento muito particular. Ele vinha seguindo e vigiando Vanica meticulosamente desde a última e desastrosa discussão no quarto dela. A distância forçada o estava deixando completamente louco e paranoico, com o seu Lycan arranhando as paredes de sua consciência.— Você realmente deveria parar de vigiar aquela garota desse jeito — Beron comentou, jogado em uma das poltronas, observando o amigo andar de um lado para o outro.— Eu sei... Eu sei! — Asheren esbravejou, passando as mãos pelos cabelos em um claro sinal de puro nervosismo. — Mas eu estou ficando completamente maluco l

A noite logo se despediu, dando lugar a um amanhecer gélido e dourado que despertou os alojamentos para o último dia antes das tão esperadas miniférias. O clima de expectativa misturava-se à exaustão nos corredores da Academia.Nos limites da arena principal, o silêncio da manhã era quebrado apenas pelo som de passos.— Está indo para a arena, suponho — Sarem comentou, aproximando-se com sua habitual postura desleixada e fitando a Capitã Sally com curiosidade.— Hoje é o último teste deles antes da liberação. E, para ser sincera, acredito que alguns talvez nem retornem vivos dessas férias — Sally respondeu, exibindo um vislumbre de diversão cruel nos olhos.— Ouvi dizer por aí que aquele cara... O ministro... Está cercando de perto uma das suas alunas — Sarem comentou, virando um copo de uísque puro logo cedo.— Você bebendo a essa hora da manhã? Isso faz um mal desgraçado para a saúde... Deixa que eu resolvo o seu problema — Sally desdenhou, arrancando a garrafa da mão dela e virando