O barulho do salto agulha ecoou pelo saguão minimalista da Evans Design. Chloe ajustou o casaco sobre os ombros, torcendo o nariz para a chuva fina que escorria pelas vidraças de Seattle. Ela estava vestida para uma passarela do Upper East Side, escolhida a dedo para humilhar a pequena empresa do interior que ousou desafiar Arthur. Ela parou diante do balcão da recepção e bateu as unhas no balcão, ignorando o cumprimento educado da funcionária. - Quero falar com Clara Evans. Agora. - Chloe exigiu, erguendo o queixo. Ela enfiou a mão na bolsa e puxou um crachá de auditoria financeira, jogando-o sobre o balcão com desdém. - Sou do conselho de acionistas do Puget Sound Regional Bank. A minha visita não requer agendamento. Avisem a sua chefe que o banco dela chegou. A recepcionista piscou, surpresa com a grosseria, mas antes que pudesse tocar no telefone, o som de passos chamou a atenção no corredor lateral. Emma, a assistente executiva de Clara, estava parada perto do pilar central.

Arthur Sterling estava de pé olhando para o rosto da assistente. Chloe engoliu em seco. O suor descia pela nuca dela, ela apertou as mãos na frente do corpo, torcendo os dedos para disfarçar o tremor que tomava conta de seus músculos. - Esse é o seu grande relatório de auditoria corporativa? Três folhas de histórico escolar e financeiro? - A senhora Evans limpa os próprios rastros, senhor. - Chloe respondeu, forçando a voz a sair firme, lembrando-se da ameaça que pairava sobre a própria cabeça desde a viagem a Seattle. - Mas a investigação presencial confirmou o perfil. - Então me diga, Chloe. Quem é a maldita mulher que roubou o meu contrato e zombou do meu banco na minha cara? Qual é a cara do meu problema na costa oeste? - Ela tem cinquenta e cinco anos, senhor. - Chloe mentiu, sem desviar os olhos. - Divorciada, amarga. Não tem vida pessoal fora das obras, só trabalha. Veste ternos baratos e grita com os operários para compensar a idade. Uma burocrata sem graça que deu sorte

A tela do monitor piscou em vermelho pela décima vez consecutiva. O barulho de telefones tocando ao mesmo tempo no andar debaixo entrava pela porta de vidro do escritório da presidência. Era o caos absoluto.O diretor de TI da Sterling Enterprises estava em pé na frente a mesa suando. A camisa social dele estava úmida nas axilas. Ele segurava um tablet que não parava de apitar alarmes de erro.- Senhor, o código fonte travou tudo. - A voz do cara tremia tanto que ele mal conseguia formar a frase. - Não conseguimos abrir os cofres, pagar a folha de pagamento ou operar na bolsa de Londres. A criptografia é militar e assumiu o sistema. Estamos perdendo dez milhões por hora. A cada minuto de inatividade, as nossas ações despencam no pregão ao vivo.Arthur Sterling chutou a cadeira para trás. Ele esfregou a cara de cansaço.Ele virou o rosto na direção dos dois advogados encolhidos no sofá. Os mesmos dois imbecis que voltaram de Seattle ontem à noite, sorrindo de orelha a orelha, cobrando

Arthur não dormia há quarenta e oito horas. O colarinho da camisa branca dele estava aberto, a gravata jogada em algum canto do escritório, e os olhos vermelhos de exaustão estavam cravados na mulher encolhida do outro lado da mesa. - Você mentiu pra mim, Chloe? - A voz dele não passou de um sussurro.A assistente roeu a lateral da unha do polegar até quase tirar sangue. O olhar assassino de Arthur prometia morte, mas a ameaça de Clara Evans ainda gritava mais alto na cabeça de Chloe.- N-não, senhor. Eu entreguei o relatório exatamente como vi.Arthur bateu na mesa fazendo Chloe pular no lugar.- Você olhou na cara dela! Você entrou naquele maldito escritório em Seattle e conversou com a presidente. Aquela voz no telefone ontem à noite não é de uma mulher de cinquenta anos em fim de carreira. Quem é ela, Chloe?! Quem você está acobertando?!Chloe sentiu a garganta seca. Ela apertou a bolsa de grife contra a barriga para esconder o tremor das mãos.- Senhor, eu juro! Ela é velha! Ela

As três da manhã, o celular descartável tocou.Clara piscou no escuro. A garganta arranhando. Ela chutou o edredom para o lado, sentindo o piso gelado sob os pés descalços, e caminhou até a cômoda. Ela atendeu no segundo toque.- Fala. - A voz dela saiu rouca de sono, mas em alerta.- Clara, ele sabe! - O sussurro histérico de Chloe foi ouvido. - Ele sabe que a porra da foto da velha é falsa!Clara saiu do quarto e andou até a cozinha, acendendo apenas a luz fraca do exaustor do fogão.- Respira, Chloe. O que o Arthur fez? Ele chamou a polícia?- Pior! Ele comprou o hotel! O St. Regis em São Francisco! Onde você vai receber a droga do prêmio de arquitetura na semana que vem! - Chloe ofegava, o pânico engolindo as palavras. - Ele não mandou investigar mais nada na sua empresa. Ele mandou o setor de aquisições fechar a compra do prédio inteiro hoje a tarde. A Sterling é a nova dona do hotel. Ele vai trancar as portas do evento e te encurralar lá dentro na frente de todo mundo! Você prec