O diálogo entre a babá e a governanta continuara. — Naquela noite do segundo aniversário, Serena, eu vi o Sr. Khaleb morrer por dentro — sussurrou a governanta. — Ele subiu as escadas para ver os meninos dormindo e encontrou a Sra. Olga ao telefone. Ela não falava com o coração de uma mãe; ela falava como uma corretora de valores. Ela estava negociando a presença dos filhos em um evento da família dela na Europa em troca de ações e de uma posição no conselho. Khaleb percebeu que, para ela, aqueles bebês eram apenas moedas de ouro.Serena sentiu um arrepio. — E ele nunca tentou o divórcio?— Os Volttceri não se divorciam, eles apenas se isolam — respondeu Vouché, fechando a última caixa com um estalo seco. — Ele parou de amá-la naquele instante. O que restou foi um contrato de convivência e o mármore frio desta casa. Por isso, menina, tome cuidado. Um homem que vive no deserto por cinco anos olha para uma gota de água como se fosse o oceano inteiro. Não se deixe afogar na sede dele.A

A brisa quente de Dubai trazia o som de risadas e o tilintar de taças de cristal, mas em um canto mais reservado do jardim, a atmosfera era de uma descontração inédita. Serena, deslumbrante em seu vestido azul-petróleo, estava rodeada por rostos que costumavam ser apenas sombras nos corredores. Jack, o piscineiro — um rapaz jovem, bronzeado pelo sol constante e responsável por manter o espelho d'água da mansão impecável —, já exibia os efeitos das taças de champanhe que circulavam livremente. Ele lançava olhares galanteadores para Serena, fazendo piadas sobre como as fontes da casa "teriam inveja do brilho dos olhos dela" naquela noite. Serena ria abertamente, deixando a tensão das últimas semanas evaporar por alguns instantes.Enquanto isso, no centro do palco social, Michael e Khalel eram conduzidos por Olga de mesa em mesa. Eles eram exibidos como troféus de uma linhagem perfeita, parando para fotos com magnatas do petróleo e embaixadores. Michael, com o braço na tipóia de seda, já

O corredor de serviço era um deserto de mármore, um hiato de silêncio entre o estrondo da festa lá fora e a quietude dos aposentos privados. Serena caminhava apressada, sentindo o atrito da seda de seu vestido azul contra as pernas, quando a mão firme de Khaleb envolveu seu pulso, puxando-a para o recuo de uma pilastra ornamental.— Você está fugindo de mim, Serena? — a voz dele era um sussurro rouco que reverberou contra a pele do pescoço dela.Serena arfou, o corpo colidindo suavemente contra o dele. O contraste era absoluto: ela, exalando o frescor de quem cuidara de crianças o dia todo, e ele, impregnado com o cheiro de uísque caro e o poder que emanava de seu terno impecável.— O senhor não deveria estar aqui — ela murmurou, embora suas mãos tivessem subido instintivamente para os ombros dele, amassando levemente o tecido caro. — A festa... a Olga... todos estão olhando.— Deixe que olhem para os diamantes dela. Eu só consigo olhar para você — Khaleb respondeu, a intensidade de s

O ritmo da mansão Volttceri mudou drasticamente com a chegada do verão. O Professor Abner despediu-se dos gêmeos com uma lista de leituras leves, e o silêncio dos livros foi substituído pela energia caótica das férias escolares. Michael e Khalel estavam radiantes; o gesso de Michael finalmente fora removido, revelando uma cicatriz clara que ele exibia como uma medalha de guerra.Madame Vouché, sempre meticulosa, chamou Serena à copa para organizar o cronograma de descanso da equipe.— Os meninos estão em pausa, Serena, e em breve você também precisará agendar suas férias. O Sr. Khaleb faz questão de que você descanse antes da próxima temporada de viagens da família — comentou a governanta, embora seu olhar sugerisse que ela sabia que "descanso" era a última coisa que Khaleb queria para Serena.Para inaugurar o período de lazer, Serena propôs uma tarde no shopping. Olga, mergulhada em planilhas de sua rede de perfumes, autorizou com uma condição gélida: os meninos deveriam ser acompanh

A noite em Dubai caía com uma densidade sufocante, como se o deserto previsse a tempestade que estava prestes a desabar dentro das paredes de mármore da mansão Volttceri. Khaleb cruzou o hall de entrada com passos que ecoavam autoridade e uma fúria contida que fazia os seguranças desviarem o olhar. Ele não subiu para trocar de roupa; não tirou o paletó. Seguiu direto para a sala de jantar, onde o som dos talheres contra a porcelana fina era o único ruído em um ambiente carregado de tensão.Ao entrar, a cena que se deparou foi um retrato do caos disfarçado de ordem. Olga estava sentada à cabeceira, impecável em um vestido de seda esmeralda, bebendo vinho com uma calma gélida. Na outra extremidade, Michael e Khalel não estavam rindo ou contando sobre as férias; estavam encolhidos, sendo alimentados por Madame Vouché. A governanta, que raramente exercia funções manuais de serviço, cortava a carne dos meninos com uma expressão de profunda exaustão.Khaleb parou à sombra do arco de entrada