A tensão entre as paredes de mármore da mansão Volttceri parecia ter densidade própria, um nevoeiro invisível que dificultava a respiração de Serena. Após o embate cortante com Olga na brinquedoteca, ela sentiu uma necessidade física de sair daquele isolamento. Seus passos a levaram quase instintivamente para a cozinha, o único reduto onde o calor humano ainda vencia a frieza do protocolo.Ali, Serena encontrou Madame Vouché conferindo os estoques de prata. A governanta, percebendo a palidez da jovem, ofereceu um aceno discreto.— Eu preciso de um tempo para respirar, Vouché — desabafou Serena, encostando-se na bancada de granito. — Decidi que, a partir de agora, passarei meus finais de semana na minha casa. Sinto falta da minha mãe, dos meus amigos... sinto falta de ser apenas a Serena, sem esse peso constante de expectativas e ameaças.Vouché a observou com uma mistura de compreensão e cautela. Ela sabia que os oito meses de dedicação exclusiva haviam cobrado um preço alto. Serena m

O entardecer em Dubai trazia uma luz alaranjada que filtrava pelas imensas vidraças do escritório de Khaleb, mas o calor que emanava da sala não vinha do sol. Após a reunião de planejamento, Khaleb não conseguiu conter o incômodo. Ele caminhou até a ala privativa de Olga, encontrando-a absorta em catálogos de decoração banhados a ouro.— Carros de luxo, Olga? Realmente? — Khaleb começou, sem rodeios, a voz carregada de um ceticismo cortante. — Os meninos têm sete anos. Eles sequer sabem o que é uma Ferrari ou por que deveriam se importar com uma.— É um tema clássico, Khaleb. Transmite poder e sucesso. É o que se espera de um evento dos Volttceri — ela respondeu, sem erguer os olhos.— Pois eu sugiro o tema náutico — retrucou ele, cruzando os braços. — Marinheiros, barcos, o mar. É disso que Michael e Khalel gostam atualmente. Esse é o universo deles agora.Um silêncio tenso se instalou. Olga fechou o catálogo com um baque seco e levantou-se. O olhar dela era de pura suspeita.— E com

O retorno à mansão Volttceri teve o gosto agridoce de quem volta para uma gaiola de ouro após um vislumbre de liberdade. Ao caminhar pelo corredor que levava aos seus aposentos, Serena parou bruscamente. Empilhadas no guarda-volumes do lado de fora da sua porta, diversas sacolas de papel encorpado, com logotipos em relevo que gritavam exclusividade, a aguardavam.— Khaleb... — sussurrou ela, sentindo um peso no peito que oscilava entre a gratidão e o pavor.Dentro do quarto, ela abriu uma a uma. Eram vestidos de linho puro, conjuntos de seda, calçados de couro legítimo e acessórios que custavam mais do que sua casa inteira antes da reforma. Ela tocou a etiqueta de um vestido cor de areia e sentiu um calafrio. Onde, em sã consciência, uma babá usaria aquilo? Com um suspiro de renúncia, ela guardou tudo no armário, escondendo o luxo atrás de suas camisas simples. Vestiu seu uniforme cinza, prendeu o cabelo com a rigidez de sempre e subiu para os jardins. A alegria de Michael e Khalel ao

O trajeto de volta para a mansão Volttceri não guardava nenhuma semelhança com a fuga tensa de horas antes. Dentro do SUV, o ar parecia saturado de uma descoberta doce e eletrizante. Khaleb e Serena estavam de mãos dadas, os dedos entrelaçados sobre o console central, como dois adolescentes que acabavam de encontrar um tesouro escondido. Ele trazia a mão dela aos lábios repetidamente, beijando o dorso e depois pressionando a palma contra o próprio rosto, fechando os olhos para sentir o calor daquela pele delicada. Não havia palavras; o silêncio era preenchido pelo som suave do motor e pela respiração compassada de quem finalmente rompera uma barreira intransponível.Ao se aproximarem dos portões laterais, a realidade começou a retomar seu posto, mas o encanto ainda não havia se quebrado. Khaleb estacionou exatamente no ponto cego das câmeras de segurança, onde a escuridão do jardim servia de cúmplice. Antes de Serena abrir a porta, ele a puxou para um último beijo. Foi um beijo apaixo

O terraço sul da mansão Volttceri, banhado pelo ouro do crepúsculo de Dubai, parecia um altar suspenso entre o dever e o desejo. Serena, porém, ainda estava no chão, no mundo real da brinquedoteca, onde o cheiro de giz de cera e o som de blocos de montar serviam de âncora para sua sanidade. Ela estava apaixonada. A negação caíra por terra com o áudio de Khaleb; a voz dele, carregada de uma honestidade que não combinava com o mármore frio daquelas paredes, desarmara suas últimas defesas. Mas o medo ainda era uma sombra persistente.Enquanto ajudava Michael a construir uma garagem para seus barcos de miniatura e Khalel desenhava o que parecia ser um mapa do tesouro, o silêncio foi quebrado por uma pergunta que fez o sangue de Serena congelar.— Serena, por que você não é nossa mãe de verdade? — Khalel perguntou, sem tirar os olhos do papel, com a naturalidade cruel que só as crianças possuem.Serena estancou, um bloco de madeira caindo de sua mão. O coração disparou. Será que eles havia