O refúgio de paz que Verónica tentara construir em sua escapada desmoronou no segundo em que cruzou o limiar da mansão Fairchild. Ao ligar o telefone, a cascata de notificações atingiu-a como um tapa físico. As redes sociais, os grupos de chat e as manchetes de jornais não falavam de outra coisa: Valentina não era uma Fairchild.Verónica não foi ao seu quarto deixar as malas. Caminhou com passo firme e o estalo rítmico do salto alto em direção ao escritório de Arthur. A fúria acendia suas bochechas, não por empatia para com a "irmã", mas pela humilhação de ter vivido uma farsa e pelo medo de como isso afetaria seu próprio status.Arthur estava sentado atrás de sua mesa, com as mãos pressionando as têmporas. O homem parecia ter envelhecido uma década em questão de horas; o estresse da traição de Edward e a pressão arterial estavam lhe provocando uma enxaqueca cegante.— Como você pôde?! — o grito de Verónica fez Arthur se encolher de dor —. Diga-me que é uma mentira do Edward! Diga-me

A luz da tarde entrava oblíqua pelos janelões da Cobertura, alongando as sombras no escritório onde Declan tentava se concentrar em alguns relatórios financeiros. No entanto, sua mente continuava fragmentada, como um espelho quebrado que tentava se recompor peça por peça.Dorian, sentado à sua frente, decidiu que já não podia protegê-lo mais da realidade exterior. O silêncio era um luxo que já não podiam se permitir.— Há algo mais, Declan — disse Dorian, deixando seu copo de água sobre a mesa com um ruído seco —. Você tem que saber por que o nome da Valentina está na boca de todos. Não é só pelo divórcio... na verdade, isso é a única coisa que o público ignora.Declan levantou a vista, franzindo o cenho, sentindo aquela pressão familiar na base do crânio.— Do que você está falando?— Valentina não é filha de Arthur Fairchild — soltou Dorian sem anestesia —. Vazaram informações, testes de DNA, tudo. Arthur não é o pai biológico dela. Ela foi exposta como... bem, a imprensa a chama de

Verónica, despojada de sua máscara de porcelana, caiu de joelhos sobre o gramado, com a renda de seu vestido de milhares de dólares arrastando-se pela terra. Suas mãos tremiam enquanto buscava desesperadamente o olhar de Edward, que permanecia de pé, rígido como uma estátua.— É mentira! — guinchou Verónica, com a voz quebrada pelo desespero —. Edward, por favor, olhe para mim. Eu mesma te entreguei as provas da infidelidade dela... Ela só está ressentida! É capaz de inventar qualquer coisa para nos destruir porque perdeu o Declan e agora quer que eu perca tudo também. Não acredite nela!Edward moveu-se lentamente. Inclinou-se em direção a ela, mas não para consolá-la. Com um gesto carregado de desprezo, segurou o queixo de Verónica com força, obrigando-a a levantar a cabeça para que o olhasse diretamente nos olhos. Seu olhar era uma advertência de morte social.— Não acredito em você de jeito nenhum — sentenciou Edward, sua voz era um sussurro letal —. Você é a única capaz de tecer u

— Por que você está me ligando? O que você quer de mim? — a voz de Valentina saiu como um sussurro carregado de espinhos, enquanto apertava o telefone contra o ouvido na solidão de seu novo apartamento.— Preciso que conversemos, Valentina. Preciso te ver — respondeu Declan do outro lado, com uma urgência que ela não conseguia decifrar.— Nos ver? Conversar? Você está louco! — ela soltou uma risada amarga que terminou em um nó na garganta —. Passou uma eternidade, Declan. Nem uma mensagem, nem um sinal de vida, você me tirou da sua existência como se fosse um erro contábil. E agora me liga assim, de repente. Tenho certeza de que isso é pelos bebês, não é? É a única razão.— Valentina, escute-me... eu realmente preciso deixar as coisas claras. Se depois de conversarmos você não me quiser na sua vida, eu entenderei. Eu aceitarei.— Como você pode dizer isso?! — gritou ela, sentindo a raiva vencer a dor —. Você foi quem não me quis na sua vida! Agora fala como se eu fosse a vilã, como se

Declan não comia nada sólido há três dias; café preto e remorso eram seu único sustento. A falta de sono afundara seus olhos e afinara suas feições, mas o mais perigoso era seu temperamento. Estava irritável, uma bomba-relógio que detonava diante do menor erro.Adriana entrou com uma série de contratos que exigiam sua assinatura imediata.— Senhor, os relatórios da auditoria estão prontos e... — começou ela, mas foi interrompida por um soco violento sobre a mesa.— Eu te disse que não queria ver relatórios de auditoria até depois da reunião com os acionistas! — rugiu Declan, com uma voz rouca pelo cansaço —. Você não sabe seguir uma instrução simples, Adriana? Tenho que fazer o seu trabalho além do meu?Adriana deu um passo atrás, apertando as pastas contra o peito. Suas mãos tremiam. Estava vivendo no limite do colapso emocional pelas mudanças drásticas do chefe. Não era apenas exigência, era uma hostilidade sombria que nascia do desespero.— Sinto muito, senhor... pensei que...— Nã