LUZ APÓS A TEMPESTADE VITÓRIA As luzes cirúrgicas do teto brilham com uma intensidade gélida, refletindo o ambiente asséptico e rigorosamente controlado do centro cirúrgico. Sinto o meu corpo adormecido da cintura para baixo devido à anestesia, mas a minha mente está mais clara do que nunca. O tecido azul que separa o meu campo de visão do restante da sala é a única barreira entre mim e a maior vitória da minha vida. Ao meu lado, vestindo a paramentação cirúrgica completa, ALEXANDER segura a minha mão com uma firmeza inabalável. O olhar dele não se desvia do meu por um único segundo. A Dra. Harrison lidera a equipe de elite com a precisão de um maestro regendo uma sinfonia sagrada. O som dos instrumentos metálicos e o murmúrio técnico dos assistentes preenchem o espaço, mas a atmosfera é de pura expectativa. — Vamos lá, equipe. Chegou a hora — a voz da médica ecoa por trás da máscara protetora, transmitindo uma calma reconfortante. — Esses bebês esperaram muito tempo.

A FORTALEZA DO MEDOVICTÓRIA O som dos pneus do utilitário blindado contra o cascalho da entrada da mansão deveria me trazer uma sensação de alívio, mas o meu peito continua apertado, como se o ar aqui fora ainda estivesse rarefeito. Foram dias longos e exaustivos de internação após o parto. Embora os gêmeos tenham recebido alta saudáveis e fortes da incubadora, o meu corpo e a minha mente parecem carregar o peso de uma armadura de chumbo.Alexander me ajuda a descer do veículo com um zelo infinito, mantendo um dos bebês confortavelmente aconchegado em seu peito, enquanto a enfermeira obstétrica traz o outro. Vance e Kaelen, as novas sentinelas, flanqueiam a entrada principal com os olhares fixos no horizonte, as mãos taticamente posicionadas próximas às armas veladas. A segurança é absoluta, mas para quem já conheceu o escuro de um cativeiro, as paredes de uma fortaleza também se parecem com grades.Assim que entramos no grande quarto principal,

VEREDITO DE UMA MÃEA CONDESSAO som do clique do telefone ecoa na biblioteca vazia de Surrey como o disparo de uma execução. Afasto o aparelho do ouvido, minhas mãos tremendo tanto que o metal quase escorrega pelos meus dedos.As palavras de Eleanor ainda ricocheteiam nas minhas têmporas, pesadas, cruas, desprovidas de qualquer resquício da polidez aristocrática que compartilhamos por décadas. Um monstro. Um traficante de vidas. Um abusador.Toda a soberba que construímos ao longo de gerações desmorona em um piscar de olhos. Nosso sobrenome se transformou em uma sentença de infâmia que nenhuma riqueza será capaz de apagar do julgamento público.Viro-me lentamente para o meu marido, o velho conde, que me observa da sua poltrona com os olhos opacos de quem já antecipa o fim do nosso mundo. O silêncio dele é o silêncio de quem sabe que a corda já está no pescoço da nossa reputação.O nosso filho é um monstro, Thomas. Um monstro, e

PROMESSA DO RETORNOALEXANDER Deixo o escritório de monitoramento com a mente focada na fase final da nossa guerra. Caminho a passos largos pelos corredores silenciosos da mansão e sigo direto até o quarto principal.Ao entrar, vejo Vitória deitada na cama de casal, cercada pelos berços acoplados dos gêmeos. Emily e o pequeno Alex estão sentados no tapete de pelúcia logo ao lado, sob o olhar atento e cansado da minha sogra. A atmosfera de confinamento e medo ainda paira sobre o recinto.Aproximo-me de Eleanor com um semblante firme e faço um sinal discreto com a cabeça.— Eleanor, por favor, leve as crianças para baixo — peço em um tom baixo e comedido. — Chame as babás para que tomem conta da Emily e do Alex. Coloque-os para dormir no berçário, já está na hora do descanso deles. Eles precisam manter a rotina, e Vitória precisa de privacidade para o tratamento.Minha sogra assente em silêncio, recolhendo os mais velhos com carin

O RESGATE DA ALMAVitóriaO som das turbinas do jato executivo de Alexander rasgando o céu de Nova York ainda ecoa na minha mente. Ele viajou no mesmo dia, poucas horas após receber a confirmação da Interpol. Ele precisava alinhar os detalhes de segurança internacional pessoalmente, garantindo que nenhuma brecha diplomática permitisse que aquele monstro escapasse do solo chinês. Fiquei na mansão, sentindo o peso do ambiente finalmente se dissipar, como se o ar estivesse mais leve.Sento-me na poltrona da sala de estar e chamo a minha mãe. Eleanor entra no aposento com passos lentos, trazendo no rosto as marcas de noites mal dormidas e o peso do remorso que a consome. Olho para ela de forma terna, mas decidida, e começo a contar os detalhes do que Percival fez na China, a armadilha da polícia e o flagrante de sua perversão.— Ele tentou aliciar um menino de doze anos na fronteira, mãe — digo, a minha voz saindo firme, desprovida daquele medo paral