GRACE REEDA luz da manhã invadia a nossa cobertura através das imensas janelas de vidro, pintando o chão de madeira e os tapetes felpudos com um tom dourado e quente. Eu estava sentada no meio do tapete do berçário, com as pernas cruzadas, usando calças de moletom confortáveis e uma camiseta branca folgada.À minha frente, deitada em um tapetinho de atividades colorido, estava a pequena Victoria. Ela havia completado quatro meses e estava mais ativa e curiosa a cada dia. As bochechas gordinhas dela se moviam enquanto ela soltava pequenos gritinhos agudos, tentando alcançar com as mãozinhas um ursinho de pelúcia que balançava acima da sua cabeça. Os olhinhos escuros e brilhantes dela, uma cópia exata e perfeita dos olhos do pai, estavam focados no brinquedo.— Você quase pegou, meu amor! — murmurei, sorrindo e batendo palmas baixinhas para incentivá-la. — Que menina forte a mamãe tem.Eu suspirei, sentindo uma onda de paz tão profunda, absoluta e inabalável que chegava a aquecer o meu

GRACE REED Faltavam apenas dez metros. Trinta passos curtos até a porta de aço escovado do elevador privativo. A minha mão direita segurava a alça do bebê-conforto com firmeza. Victoria dormia tranquilamente, embalada pelo balanço suave dos meus passos. O Sr. Smith caminhava ao meu lado esquerdo, como uma montanha impenetrável coberta por um terno escuro. O silêncio no corredor de madeira clara era quase reconfortante. Era a calmaria perfeita. Mas então, o ar pareceu mudar. Foi sutil no começo. Um zumbido baixo, uma vibração elétrica que arrepiou os pelos da minha nuca. O Sr. Smith parou de andar abruptamente. Ele levou a mão gigante à orelha, tocando o ponto eletrônico, e a expressão sempre neutra dele se transformou em uma máscara de alerta máximo. — Alfa um, responda. Alfa dois, na escuta? — ele falou, a voz grave e urgente. Apenas o chiado estático pôde ser ouvido vazando do pequeno aparelho. O gigante olhou para o teto, examinando a câmera de segurança. — Sra. Thorne

GRACE REED A escuridão pesava sobre mim como se o mundo inteiro tivesse desabado em cima dos meus ombros. Era um peso físico, denso e sufocante, uma laje de concreto esmagando a minha consciência. Tentei abrir os olhos, mas as minhas pálpebras pareciam ter sido coladas com chumbo. Não havia luz, não havia som, não havia nada além de um zumbido contínuo e agudo que ecoava dentro do meu próprio crânio. A minha cabeça latejava com uma dor aguda, rítmica e latejante, como se alguém estivesse batendo com um martelo contra as minhas têmporas. A minha garganta estava tão seca e áspera que engolir saliva parecia o mesmo que engolir cacos de vidro quebrado. O meu corpo inteiro estava dormente, formigando de uma maneira dolorosa, como se o meu sangue tivesse virado gelo grosso nas minhas veias. *Onde estou? O que aconteceu?* A confusão reinou na minha mente por intermináveis e agonizantes segundos. O cérebro, dopado por um sedativo potente, lutava desesperadamente para conectar as sinapses e

DOMINIC THORNE O motor do meu SUV blindado rugia como uma fera enjaulada enquanto eu rasgava as ruas de Manhattan. Eu não estava dirigindo; eu estava pilotando um míssil negro, guiado unicamente por uma fúria cega e um desespero que corroía as minhas entranhas. O velocímetro marcava o dobro do limite permitido, mas as leis de trânsito, assim como as leis da física e dos homens, haviam deixado de existir para mim no exato milésimo de segundo em que o telefone caiu da minha mão na sala de reuniões. Passei por um sinal vermelho cruzando a Quinta Avenida, ouvindo buzinas e o som de freios bruscos de outros carros ao meu redor. Eu não pisquei. O meu pé afundava o acelerador contra o assoalho do veículo. O comboio de seguranças que saiu do Banco Vance logo atrás de mim lutava para acompanhar o meu ritmo suicida. Eu não era mais o CEO bilionário, polido e estrategista. Eu era um homem que havia acabado de ter a própria alma arrancada do peito e atirada no escuro. As minhas mãos apertavam

CHARLOTTE O silêncio do norte do estado de Nova York era quase ensurdecedor. Depois de crescer cercada pelo barulho constante das sirenes, do trânsito e do zumbido elétrico de Manhattan, a quietude desta floresta isolada parecia um mundo alienígena. A propriedade em que estávamos era uma antiga mansão de caça construída no início do século passado, escondida no meio de dezenas de hectares de pinheiros densos e estradas de terra não mapeadas pelo GPS comum. Pertencia a um oligarca russo que estava preso na Europa e que devia favores aos contatos que fiz durante o meu exílio. Nenhuma câmera de segurança, nenhum satélite, nenhum vizinho num raio de cinquenta quilômetros. Era um ponto cego no mapa do mundo. O lugar perfeito para esconder a rainha roubada do império Thorne. Eu estava sentada em uma pesada poltrona de couro marrom na sala de estar rústica do andar principal. O ambiente era frio, cheirava a lenha úmida e poeira acumulada. Havia uma grande lareira de pedra apagada na minh