O cheiro de suor, desinfetante barato e sangue seco era o perfume permanente das salas de treinamento subterrâneas da Bratva. Aos dez anos, o mundo de Dmitri e Yuri era confinado por paredes de concreto cinza e o som rítmico de sacos de pancada sendo castigados. Dmitri já carregava nos ombros a responsabilidade de cuidar do irmão mais novo. Seu pai Nikolai Volkov, mesmo sendo da família do Pakhan estava mais preocupado em estar com suas amantes e a mãe, sempre bêbada demais para saber que dia era. Yuri, por outro lado, era o filho de um soldado caído, um órfão com olhos assustados que tentava se tornar invisível para sobreviver. Do tipo que a Babushka gostava de acolher, fáceis de treinar e descartáveis. Em uma tarde sufocante, Yuri foi encurralado por Ivan, um adolescente de quinze anos com o dobro do seu tamanho e a crueldade já moldada pela máfia. Ivan despejava socos pesados no estômago de Yuri, rindo enquanto o garoto se encolhia no chão, tentando proteger as costelas.

O closet da suíte principal estava mergulhado no aroma de madeira e couro caro. Dmitri estava diante do espelho, ajustando o nó da gravata de seda com uma precisão mecânica, mas seus olhos, refletidos, carregavam uma tempestade contida. Amélia estava sentada no banco estofado ao centro, observando-o com uma mistura de preocupação e uma pontada de medo que ela tentava esconder. — A partir de agora, até que eu resolva isso vocês ficam dentro dos muros desta propriedade. Você não sai desta casa sob hipótese alguma. Anne estará em seu encalço a cada passo, e você deve confiar nela. Não receba pacotes, não abra a porta para ninguém que não seja da equipe fixa. Ele se virou, vestindo o paletó escuro que parecia uma armadura. — A Interpol confirmou. Viktor desembarcou em Porto Cristal. Ele não está aqui para conversar, e ele está com Svetlana. Amélia sentiu um calafrio subir pela espinha. O nome do irmão de Dmitri trazia uma sombra pesada e agora parecia um decreto de guerra. — Com

O som da respiração de Amélia era o único ruído no closet, além do pulsar rítmico do sangue nas têmporas de Dmitri. Ela apertou os ombros dele, os dedos cravando-se no tecido da camisa sob medida, enquanto a revelação final reverberava em seu peito.— O quanto... isso é real, Dmitri? Ela sussurrou, a voz oscilando entre a incerteza e o desejo. — Onde termina a estratégia e onde começamos nós? Dmitri não respondeu com palavras. Ele a pressionou contra a parede, o impacto suave fazendo os cabides de seda tilintarem ao redor deles como sinos distantes. Seus olhos cinzentos, agora transformados em metal fundido pela luxúria, fixaram-se nos dela com uma intensidade predatória.— Ouça-me moya milaya(minha querida). É real o suficiente para eu querer queimar o mundo se alguém tocar em você, ele disse contra a curvatura do pescoço dela. Ele voltou a tomar os lábios dela, mas não havia mais a urgência explicativa de antes, agora, para Dmitri era uma reivindicação. O beijo era denso. A mão

Nos portões de ferro batido da mansão Volkov, um SUV preto com vidros blindados e película excessivamente escura reduziu a velocidade até quase parar. O motor roncava baixo, como um animal à espreita. O segurança da guarita estreitou os olhos, a mão pousando discretamente na arma de polímero no coldre, enquanto as câmeras de alta definição giravam para capturar a placa. Por longos trinta segundos, o veículo permaneceu ali, imóvel, um intruso silencioso na paz da manhã. Tão rápido quanto surgiu, o carro arrancou, deixando apenas o cheiro de pneu queimado e uma sensação gélida de que os muros da propriedade já não eram tão altos quanto pareciam. Alheias ao mau presságio lá fora, o ateliê estava inundado pela luz do sol. O cheiro de terebentina e tinta a óleo preenchia o ar enquanto Lizzy tentava, com uma seriedade adorável, ensinar Louise a misturar tons de azul. — Não, tia Lou! O azul do céu tem que ter um pouquinho de branco, senão fica parecendo o mar, instruiu a menina, com o pin

Houve um silêncio pesado. Dmitri olhou para a entrada da casa, onde Lizzy estava sob a proteção de Anne e Louise, escondida do caos. Pela primeira vez, o Pakhan parecia derrotado pela magnitude do risco. - Vou junto! — Não. Preciso que você fique... Dmitri pediu, sua voz agora baixa, quase um apelo. — Fique com a Lizzy. Ela precisa do tio Conny, não pode saber o que vamos fazer. - Está bem, mas você tem que trazer ela de volta! - Ela voltará, mas... Se eu não voltar... cuide delas. Isabel chegou nesse exato momento, saindo do carro e correndo para perto de Connor, com o rosto banhado em lágrimas. Ao lado, perto dos jipes pretos prontos para a partida, Yuri verificava seu armamento. Ele olhou e viu Louise, que estava pálida vindo em sua direção, estava aflita, mas mantinha a cabeça erguida. Não houve espaço para declarações longas ou promessas vazias. Yuri caminhou até ela, segurou seu rosto com as mãos cobertas por luvas táticas e encostou a testa na dela por um long