O jantar prosseguiu sob uma atmosfera inicialmente tranquila, com os talheres tilintando suavemente contra as porcelanas finas. Contudo, a serenidade foi gradualmente rompida quando Ragnar e Rowan começaram a discutir questões administrativas. O tom grave em suas vozes, embora controlado, denunciava a seriedade dos problemas enfrentados.— Já enviamos dois emissários a Nerzia, e ambos voltaram com as mãos abanando — disse o imperador, afundando levemente os ombros. — Eles se recusaram a renegociar o tratado de fornecimento pelo valor proposto, e agora ameaçam cortar os envios por completo caso não aceitemos os valores absurdos que eles impuseram. Se continuar assim, as províncias do norte entrarão em colapso antes do fim da estação.— O governador de Nerzia está claramente tentando se aproveitar da situação — comentou Rowan com um tom sombrio. — A chantagem econômica é um blefe perigoso… E se suspendermos as caravanas militares de proteção às fronteiras deles? Sent

— Não há problema na curiosidade. Não me sinto ofendida — Elyssia, desejando suavizar o clima, disse com gentileza, mas Merida não pareceu gostar da sua intervenção — Estou aqui em missão diplomática, por questões políticas e comerciais. — Fascinante — comentou Maelis, deliberadamente ignorando a censura de Merida. — Está desfrutando de vossa estadia em nosso maravilhoso império? — Sim, minha experiência tem sido agradável. Erendys é, sem dúvida, um império de rara beleza. — Há quanto tempo se encontra aqui? — Há apenas alguns dias. — Pretende permanecer por muito tempo? — perguntou, sem pausa. — Ainda não há uma data definida para minha partida. A irritação de Merida tornou-se mais perceptível, manifestando-se em um suspiro contido e num olhar reprovador em direção à duquesa. — Tantas perguntas, duquesa? Não seria mais cortês dar espaço à minha convidada? Maelis a ignorou novamente, continuand

Elyssia deteve-se por um breve instante. Ele não se ofereceu motivado por protocolos ou expectativas políticas. Foi espontâneo. Uma centelha de surpresa cintilou em seus olhos antes que ela respondesse, com um leve aceno de cabeça e um sorriso:— Claro, seria uma honra.Ambos, então, caminharam lado a lado, em um silêncio agradável, rompido apenas pelo som ritmado dos seus passos ecoando pelos corredores. Ao adentrar a biblioteca, foram acolhidos pelo aroma reconfortante de papel antigo e madeira envernizada. Candelabros discretos lançavam uma luz amarelada e cálida sobre os estofados e prateleiras, criando um ambiente de conforto e quietude.Cada um escolheu um livro e sentou-se em poltronas dispostas em lados opostos, como dois espelhos. E, assim que iniciaram a leitura, o único som entre eles era do leve virar das páginas.Vez ou outra, Rowan permitia que o olhar se afastasse das páginas diante de si para repousar, quase involuntariamente, sobre Elyssia: seus traç