— Bem, devo concordar — respondeu Elyssia, inclinando discretamente a cabeça. — Ele não é uma beleza comum. — Principalmente se falarmos de Galadi. Mas por que ele é seu escolta, sendo o príncipe herdeiro? — Essa decisão partiu do imperador, provavelmente porque o príncipe é o soldado imperial mais habilidoso — explicou, ajeitando uma mecha solta de cabelo com um gesto suave. — Então, vocês passam o tempo todo juntos? — perguntou Arielle com um sorriso travesso, inclinando-se ligeiramente em direção à amiga. — Claro que não. O príncipe tem uma agenda muito atarefada como herdeiro e oficial, por isso não costumo incomodá-lo. Conversei com o imperador para que ele me escoltasse apenas fora do palácio. Aqui dentro, Sir Edmond é quem me acompanha. Hoje foi uma exceção. — E nunca houve nada entre vocês nesse tempo que esteve aqui? — questionou, com os olhos brilhando de curiosidade. — É... é claro que não. Que tipo de pessoa você acha que somos? — retrucou Elyssia, desviando o

A carruagem enfim adentrou as vias principais da capital, onde o festival, em pleno esplendor, se desenrolava. Lanternas de papel flutuavam suavemente ao vento, e a música misturava-se ao burburinho entusiasmado da multidão. Assim que o veículo parou, Arielle desceu com visível entusiasmo, o rosto iluminado por um sorriso vibrante. Sem esperar por formalidades, tomou a mão da amiga e a puxou consigo com jovial impaciência. Elyssia, contagiada por Arielle, mostrava-se tão animada quanto, mas de forma mais retraída. Ainda que já tivesse presenciado um evento semelhante no dia de sua chegada ao império, contemplar sua versão noturna era como adentrar um novo mundo. As duas jovens logo se perderam entre as barracas enfeitadas com tecidos coloridos. Paravam em cada uma que lhes despertava o interesse, experimentando quitutes, doces e iguarias exóticas cuja aparência e aroma lhes aguçavam os sentidos. Acompanhavam-nas, a certa distância, Rowan e Lucian, que

Elyssia e Rowan prosseguiam com passos tranquilos, deixando-se conduzir pela atmosfera calorosa e despreocupada que se instaurava ao redor, sem demonstrar pressa ou preocupação em encontrar Arielle e Lucian. O príncipe, que anteriormente tinha sua postura moldada pelo rigor de suas obrigações, agora revelava um semblante mais leve, quase irreconhecível em sua postura relaxada e na suavidade com que olhava ao redor… e, vez ou outra, à jovem ao seu lado. Elyssia, que em outras circunstâncias estaria tomada por inquietação ao perder de vista a amiga, sentia-se estranhamente tranquila. Conhecendo Arielle tão bem quanto conhecia, sabia que ela certamente se deleitava com a oportunidade de desfrutar da companhia de Lucian. O caminho por onde seguiam era enfeitado com bandeiras coloridas que tremulavam suavemente sob a brisa. De repente, Elyssia foi atraída pelo som alegre de instrumentos musicais que ecoavam à distância. Não muito longe de ambos, um círculo foi formado por algumas pes

Havia em sua expressão uma serenidade quase desafiadora, que contrastava sutilmente com a provocação de suas palavras.A curta distância entre ambos tornava o ar ligeiramente mais denso para Elyssia, que, por um instante, se recordou das palavras de Arielle sobre “tirar uma casquinha do príncipe”. Seu coração acelerou de maneira involuntária.— O-o que? — balbuciou, surpreendida, afastando-se com um movimento discreto.No exato instante em que tentava recompor-se, os primeiros fogos de artifício rasgaram o céu noturno com estalos secos e explosões de luz. O olhar de Elyssia voltou-se imediatamente para o espetáculo que coloria o ambiente, surpreendida. Rowan, no entanto, permaneceu impassível, observando-a em silêncio.As luzes multicoloridas refletiam no rosto da princesa, que estava suavemente corado não apenas pelo frio, e seus olhos iluminados pelo fascínio do momento. Seus lábios entreabertos pareciam mais tentadores do que o normal. Para Rowan, aquela imagem era de uma beleza

— Aquela mulher de antes... é por ela que o príncipe nutre sentimentos? — perguntou indignada, recusando-se a acreditar nessa conclusão.— Eu não disse que você perceberia? — Elyssia riu suavemente. — Eles parecem ter algum tipo de relacionamento secreto desde antes de eu chegar aqui.— Tsc! Ele tem péssimo gosto para mulheres… ela parece insuportável… Apenas sua aparência se salva!— Não a conheço bem para dizer… Ela apenas tenta me provocar às vezes. No começo, quando minha relação com o príncipe era ruim, ela apenas fazia questão de exibir o quão próximos eram. Agora que nos tornamos mais próximos, parece que a abordagem dela mudou. Mas eu não dou muita atenção às suas provocações.Nesse momento, ouviram-se algumas batidas à porta. — Será o príncipe? — Arielle perguntou.— O que o príncipe viria fazer aqui nesse horário? — perguntou rindo, como se o que ela disse fosse um absurdo — É apenas Amélia.Elyssia foi até a porta, revelando a figura da jovem do lado de fora.— Bem-vinda d