O grande baile beneficente superava todas as expectativas.O salão principal foi transformado em um cenário digno da alta sociedade. Lustres de cristal desciam do teto trabalhado em detalhes dourados, refletindo centenas de luzes cintilantes. Arranjos exuberantes de flores brancas e folhagens nobres ornamentavam as mesas redondas. A orquestra, posicionada em um mezanino, executava clássicos atemporais que preenchiam o ambiente com sofisticação.Homens trajavam smokings sob medida; mulheres desfilavam vestidos de alta-costura, joias e posturas ensaiadas. Empresários influentes, diplomatas, artistas, políticos de renome e figuras conhecidas da mídia circulavam entre cumprimentos formais e risadas. Repórteres registravam cada chegada importante na entrada do salão, flashes iluminando rostos e sorrisos estratégicos.Quando Álvaro surgiu na entrada, houve uma sutil mudança na atmosfera.Elegante em um smoking perfeitamente ajustado, postura firme e olhar seguro, ele atraía respeito natural

— Samuel…— Podemos entrar nessa licitação. — ele continuou, ignorando o tom de advertência. — Nossa construtora ainda tem nome. Temos experiência em obras públicas.Suzana ficou em silêncio, mas seu olhar endureceu. Carla segurou o braço do marido com firmeza discreta.— Não seja imprudente.Ele franziu a testa intrigado pelo tom da esposa.— Imprudente? Isso é exatamente o que precisamos. Um contrato desse porte resolve metade dos nossos problemas.Carla aproximou-se mais, falando entre dentes, para que ninguém além deles ouvisse:— Já tivemos um contrato rescindido por suspeita de desvio de verba. Esqueceu?Samuel enrijeceu.— Aquilo nunca foi provado.— Mas foi investigado. — retrucou ela, fria. — E basta que alguém resolva puxar aquele processo do arquivo para que tudo venha à tona outra vez.Suzana sentiu uma pontada no estômago de alerta.— Se o nome da empresa voltar aos jornais por qualquer irregularidade… — Carla continuou, agora olhando diretamente para a filha — não será a

Marcelo, por sua vez, sustentou o olhar de Suzana por mais um instante. Ela era inteligente. Ambiciosa. Sabia se mover e perigosamente sedutora. Ele viu o olhar diferente que ela lhe lançou, o mesmo olhar que lançara para Álvaro ao tentar reconquistá-lo. Mas negócios, para ele, não eram feitos com emoção, nem com pressa. Muito menos pelos encantos de uma bela mulher, se fosse em outros tempos, ele até poderia ponderar um envolvimento, ele já foi atraído por Suzana na época que ela namorava Álvaro. Mas ele era muito jovem e se encantava com qualquer mulher.O silêncio que se formou foi interrompido pelo anúncio do maître:— Senhoras e senhores, o jantar será servido. Pedimos que ocupem seus lugares.A movimentação começou. Convidados dirigiram-se às mesas numeradas.Álvaro ofereceu o braço a Maria Clara.— Vamos.Ao chegarem à mesa principal reservada para ele, encontraram uma presença já acomodada com elegância impecável.A condessa Teresa.— Nos colocaram todos juntos — disse ela, c

Marcelo no giro seguinte, conduziu Suzana até que a distância entre os dois casais se tornasse inexistente. Ele percebeu o modo como a mão do homem pressionava as costas de Sílvia, baixo demais. Viu o desconforto evidente no rosto dela, o sorriso forçado, os ombros rígidos.Algo em seu semblante mudou.— Com licença — disse ele, interrompendo o próprio passo antes que a música marcasse o compasso seguinte.Sem esperar resposta, soltou Suzana com educação e avançou um passo.O homem não percebeu de imediato. Continuava inclinado sobre Sílvia, murmurando algo ao pé de seu ouvido.Foi então que Marcelo segurou com firmeza o pulso do sujeito. Não com violência. Mas com autoridade suficiente para que a mensagem fosse clara.— Acredito que a senhorita já dançou o bastante com o senhor — declarou, a voz baixa e controlada, porém dura como aço.O homem ergueu os olhos, surpreso com a interrupção.— Ora, rapaz, estávamos apenas dançando. — E agora ela vai dançar comigo. — Marcelo não elevou o

Na mesa principal, levemente afastada da pista de dança, Teresa permanecia sentada com a elegância natural de quem nascera para ocupar lugares de destaque.A postura era impecável. Ombros eretos, mãos repousadas no colo, os dedos adornados por joias discretas, porém incontestavelmente refinadas. O vestido escuro valorizava-lhe a silhueta ainda esguia, e o colar de pérolas parecia mais um símbolo de linhagem do que um simples adorno.Ao seu redor, três senhoras da alta sociedade conversavam em tom baixo, mas atento, o tipo de conversa que mistura elogios e pequenas lâminas escondidas sob seda.— Seu filho está encantador esta noite, Teresa — comentou uma delas, abanando-se suavemente. — Sempre foi um homem bonito, mas ultimamente há algo diferente nele.— Parece um homem apaixonado — acrescentou outra. — E devo dizer… formam um casal muito harmonioso.Teresa permitiu um leve sorriso, sem demonstrar contrariedade. Seu olhar, no entanto, já estava voltado para a pista.Álvaro conduzia Ma