ANGELINE HARRINGTON Eduardo não respondeu. Apenas apertou a esposa contra si, como se temesse que alguém fosse arrancá-la dele a qualquer momento.— Bom — Elizaveta retomou, recuperando a compostura. — Voltando ao assunto: Alexei está morto. Mas ainda há alguns poucos remanescentes. Além disso, Alexei não foi — e nunca será — o único a nos ameaçar. E, francamente, cansei de lutar essa luta sozinha. Aprendi com Nikolai que ter aliados fiéis é bem melhor do que não ter ninguém. Quero juntar sul e norte em uma super aliança.Senti um calafrio percorrer minha espinha.— Você acha que outras pessoas podem querer voltar a fazer uma guerra contra vocês?— Acho que devemos estar sempre preparados — Elizaveta respondeu, seus olhos claros fixos nos meus. — Afinal, somos o que somos. E sempre haverá quem queira tomar nosso poder.Nikolai olhou para Elizaveta, depois para Eduardo. Sua expressão era impenetrável, mas eu o conhecia bem o suficiente para ver o cálculo por trás daquela máscara.— Se

ANGELINE HARRINGTONA mansão de Elizaveta era diferente da de Nikolai. Mais escura, mais silenciosa, com jardins que pareciam esconder segredos milenares. Fui sozinha — Dimitri insistiu em me acompanhar, mas pedi que esperasse lá na sala. Precisava daquela conversa a sós.Elizaveta me fez entrar em um cômodo que parecia ser uma sala de brinquedos. Havia brinquedos espalhados pelo chão, livros coloridos nas estantes, pequenas pegadas de criança no tapete felpudo. E no centro da sala, sentada no chão, uma menina de olhos claros e cabelos escuros, de cerca de oito anos, brincava com uma boneca ao lado de sua babá.Foi então que notei novamente o olhar diferente de Elizaveta. O olhar que ela dirigia àquela menina não era o de uma Pakhan temida, nem o de uma estrategista fria. Era o olhar de uma mãe. Puro. Vulnerável. Humano.— Esta é Anastácia — Elizaveta disse, com um sorriso que iluminou seu rosto pela primeira vez com sinceridade. — Minha filha. Nastya para os íntimos.— Muito prazer,

ANGELINE HARRINGTONOs dois dias que se passaram foram um verdadeiro tormento.Viver ali com ele mexia com tudo que vivemos e me deixava totalmente vulnerável aos sentimentos que eu nunca esqueci. Não durante as manhãs, pois nesses horários não nos víamos. Do amanhecer até o anoitecer, passava o dia trabalhando na empresa do meu pai, e ele em seus negócios.Mas as noites… toda a saudade que eu já sentia há meses do corpo de Nikolai, do desejo, da vontade dele em mim, agora era mais forte. Meu corpo queimava por ele. E sentia que ele também sentia a mesma coisa por mim.E senti isso logo na primeira noite que cheguei ali, após beijar meus filhos antes de dormir, ele também entrou e fez o mesmo. Brincando com os cabelos delicados de Yelena e com o rostinho de Ângelo enquanto ambos dormiam. Então saímos juntos do quarto dos bebês em silêncio.Mas assim que saímos, ele disse:— Você não faz ideia de quantas noites desejei isso ardentemente — ele falou com um olhar intenso.— Poder dar boa

lANGELINE HARRINGTON Naquela noite, depois que Ângelo e Yelena finalmente dormiram, Nikolai avisou que não voltaria para o jantar. “Negócios”, disse apenas, com aquele tom que eu já conhecia tão bem. Pedi desculpas a Mila e fiquei sozinha com meus pensamentos. Eu sempre soube o que aqueles “negócios” significavam. Nikolai era o Pakhan. Isso nunca mudaria. E, por mais que doesse, eu precisava aceitar que, para manter nossa família viva e segura, ele teria que continuar sendo o monstro que o mundo temia. Horas mais tarde, pela grande janela da sala, vi os faróis cortando a escuridão. Dimitri saiu primeiro do carro, seguido por Nikolai. Mesmo de longe, pude ver as manchas escuras em suas camisas. Sangue. Meu peito apertou, mas respirei fundo. Não era a primeira vez. Nem seria a última. Subi para o quarto antes que ele entrasse na casa. Não queria encará-lo ainda. Alguns minutos depois, desci para o jardim. Era verão, e a noite trazia um frio agradável. O perfume das flores silvestres

NIKOLAI VOLKOV Dois anos se passaram. Os gêmeos já estavam com quase três anos — uma idade cheia de energia, descobertas, birras repentinas e abraços que derretem qualquer homem. Ângelo era mais calado, observador, com os mesmos olhos azuis escuros e aquela mesma intensidade silenciosa de quem analisa o mundo antes de agir que Angeline definia. Yelena, por outro lado, era pura tagarelice e fogo: corria pela casa dando ordens, ria alto e já demonstrava uma independência que me enchia de orgulho e preocupação ao mesmo tempo, ela era muito parecida com a mãe. Eu mudei. Não me tornei um santo — a fera ainda vive dentro de mim, sempre alerta, pronta para destruir qualquer um que ameace o que é meu. Mas a fúria cega, o ciúme doentio que quase destruiu tudo… isso ficou para trás. Aprendemos a confiar. A conversar antes que a raiva decidisse por nós. A respeitar os limites um do outro. Angeline havia se tornado uma força imparável. Seu projeto cresceu além de todas as expectativas. A fund