Chloé estava em um canto do salão, ao lado de Maurice, tentando manter a expressão neutra apesar do aborrecimento que latejava sob a pele.Enquanto ele se divertia conversando com outros empresários sobre investimentos e novas fusões, ela permanecia ali, imóvel, como uma figurante na noite que deveria marcar um divisor de águas em sua carreira.Cercada por oportunidades de networking, por rostos que poderiam abrir portas para editoriais, campanhas e desfiles, ela se sentia acorrentada a um homem que parecia não ter o menor interesse em vê-la brilhar.O sorriso impecável que exibia era quase doloroso de sustentar.Levou a taça de champanhe aos lábios, mais para disfarçar a frustração do que pelo gosto da bebida.A bebida gelada escorreu pela garganta enquanto seus olhos percorriam o salão iluminado, até que pararam em Francine.A modelo estava ao lado de Lohan, em animada conversa com um estilista que gesticulava entusiasmado. Parecia incrivelmente à vontade, com a leveza de quem já pe

Chloe retornou à mesa onde Maurice estava, ainda animado com a conversa sobre negócios com outros empresários.Ela depositou a taça de champanhe diante dele com um sorriso ensaiado e comentou, suave, como se fosse apenas um gesto social:— Toma, querido. — disse ela, entregando a taça de Martini a Maurice com um sorriso impecável. — Vou dar uma volta, rever umas colegas de profissão. — Tocou de leve o braço dele, como quem pede licença, e desapareceu entre os convidados.Maurice, sem desviar a atenção de um investidor que contava uma história sobre ações e lucros, apenas assentiu com a cabeça.Chloe manteve o sorriso, mas por dentro latejava a impaciência."Tanta gente importante aqui e eu, plantada como decoração… não foi pra isso que vesti este vestido."Ela parou junto a um pequeno grupo de modelos que conhecia dos bastidores de desfiles anteriores. Elas trocaram cumprimentos, beijos no ar e comentários leves sobre os vestidos, os fotógrafos, os estilistas que circulavam pelo salão

Francine manteve os olhos fixos nos dele por um instante longo demais.A tensão entre ambos era quase palpável.No fim, um sorriso enviesado escapou antes que conseguisse conter.— Está bem, Dorian… você venceu — disse, com aquela pontada de ironia que o fazia perder a postura. — Mas não pense que vou facilitar as coisas para você.Dorian a fitou como se o mundo inteiro tivesse desaparecido. Pela primeira vez em muito tempo, um sorriso completo e sincero iluminou seu rosto, fazendo o coração de Francine tropeçar uma batida.— Não preciso que facilite. Só preciso que caminhe comigo. Está na hora de colocar em prática todo o plano que tracei nesses dois meses.Antes que ela pudesse perguntar o que ele queria dizer, ele segurou a mão dela com firmeza, os dedos entrelaçando os dela de forma natural, e a guiou para fora da pista de dança.Francine sentiu um arrepio atravessar-lhe o corpo enquanto seguia com ele, entre os olhares atentos dos convidados, sem saber onde ele a estava levando.

Pascal sentou no sofá e inclinou-se para trás, avaliando Francine com uma expressão que misturava curiosidade e cálculo. Então, num gesto quase imperceptível, fez sinal para que as pessoas que ainda circulavam pelo lounge se retirassem. A movimentação cessou em segundos, e logo só restavam ali os três: Pascal, Dorian e Francine, cercados por um silêncio que parecia carregar mais peso do que a conversa em si. Ele então quebrou a quietude com a voz grave: — Me diga, foi a sua agência que sugeriu que você cortasse o cabelo e perdesse peso? — seus olhos se estreitaram, como quem já sabia a resposta. — Porque está muito mais bonita agora do que no vídeo do desfile que Dorian me enviou. Francine piscou algumas vezes, desconfortável com a observação tão direta. — Foi mais ou menos isso… — respondeu, mordendo o lábio, sem saber se deveria se sentir elogiada ou invadida. Uma pausa se instalou, e a curiosidade lhe escapou antes que pudesse segurar. — Espera, que desfile? Pascal ergueu u

A contagem chegou a zero, e o painel brilhou ainda mais, revelando a primeira imagem: uma jovem de olhar marcante, com os cabelos curtos e platinados, posando em preto e branco. O nome dela surgiu abaixo da foto em letras douradas. Um murmúrio de aprovação percorreu o salão, seguido por alguns aplausos. Logo a seguir, mais rostos foram aparecendo. Uma a uma, exibiam as modelos promissoras do ano, com breves vídeos mostrando desfiles, editoriais e fotos de bastidores. O público reagia com interesse a cada nova revelação, e os flashes das câmeras disparavam sem parar. Chloe, que havia se postado discretamente perto do palco, mantinha o queixo levemente erguido e um sorriso calculado nos lábios. A cada novo rosto que surgia, ela pensava, confiante: “É agora… o próximo é o meu.” Quando a quarta modelo foi apresentada, Chloe cruzou os braços, tentando disfarçar a ansiedade. Um dos fotógrafos capturou o gesto, e ela rapidamente relaxou a postura, voltando a sorrir. Na