Naquela manhã, Tharok acordara decidido a arrancar Alarë do quarto, ainda que precisasse arrastá-la pelos corredores do castelo para isso. Depois da conversa da noite anterior, ideias demais haviam criado raízes em sua cabeça; uma delas dizia que a jovem precisava aprender a caminhar entre as pessoas novamente, respirar fora das próprias sombras, existir além das quatro paredes onde se escondia. Isso, porém, não significava liberdade. Ela ainda era sua esposa. Sua responsabilidade. E acima de qualquer vontade pessoal existia a promessa feita diante dos deuses e dos mortos. Tharok a cumpriria, quisesse Alarë ou não. O pensamento bastou para fazê-lo perder a pouca paciência que restava. Abriu a porta do quarto sem delicadeza alguma. Alarë estava diante da penteadeira, ajeitando os cabelos lentamente. O reflexo dela ergueu os olhos assim que percebeu sua presença. Tharok a examinou sem disfarçar. Não parecia bem. Os olhos inchados denunciaram o que ela tentara esconder. Ela havi

— Viu? Eles nunca irão aceitá-la aqui. — Elarim ralhou assim que as duas atravessaram a porta do quarto. — Sair foi um erro. — Eu sei. — A resposta veio cansada. — Se sabes, então por que insiste em desobedecer? Alarë aproximou-se da janela. O ar parecia insuficiente dentro daquele castelo. Havia dias em que até respirar exigia esforço. — Você entende que não depende apenas de mim. Nunca tive escolha alguma. Se pudesse decidir o próprio destino… não estaria aqui. Elarim cruzou os braços. — Tenho pena de você. Queria poder fazer mais, mas também precisas reagir. Dizer não. Enfrentar tua realidade. Alarë soltou uma breve risada sem humor. Realidade. Bonita palavra quando não pertence à própria pessoa. — Tharok é um homem de sorte — continuou Elarim. — Mas essa sorte não durará muito. Se o povo se voltar contra ti, ele cairá junto. — Não preciso de Tharok… nem da sorte dele. — Talvez não. Mas isso não muda o fato de que podes destruí-lo. Dessa vez, Alarë voltou-se

— Você se importa se eu me sentar ao teu lado por enquanto? Alarë permaneceu quieta por alguns instantes, antes de sacudir levemente a cabeça. — Não. Elarim sentou-se ao seu lado e lançou uma rápida olhada ao redor. O salão continuava cheio; vozes se misturavam ao barulho das canecas e ao crepitar do fogo, mas ainda assim ela voltou toda a atenção para a prima. — Está se sentindo bem o suficiente para ficar fora do quarto? — Estou. — respondeu sem emoção. — Tharok exigiu que eu descesse. Não pude desobedecer. Era melhor deixar aquilo claro. A simples lembrança da discussão daquela manhã fez um gosto amargo subir-lhe pela garganta. Elarim observou-a por alguns segundos antes de aproximar-se um pouco mais. — Você não precisa fazer tudo o que ele manda. — Não é tão simples. — A resposta saiu mais dura do que pretendia. Algumas pessoas próximas diminuíram as conversas, lançando olhares discretos para as duas. Elarim percebeu no mesmo instante. — Perdoe-me. — falou

Naquela mesma noite, Alarë tentou abrir os olhos; contudo, havia algo que pesava sobre eles, uma pressão incômoda, semelhante a uma pedra enterrada na própria carne, impedindo-a de despertar. O ar entrou em seus pulmões de maneira irregular enquanto ela lutava contra a dor terrível que lhe esmagava a cabeça. Parecia que alguém havia partido seu crânio ao meio e deixado as rachaduras expostas ao frio. Debateu-se, tentando escapar daquilo que a prendia. Um grito rompeu-lhe a garganta quando o ar começou a faltar. Ela queria fugir, mas, ao mesmo tempo, tentava manter algum resto de calma, porque sabia o que vinha depois. Sabia que, cedo ou tarde, perderia a consciência outra vez e toda aquela agonia acabaria. Era sempre assim. Primeiro a dor, depois o vazio. Alarë rangeu os dentes e agarrou alguma coisa ao seu alcance, embora tudo parecesse distante, escorregando por entre seus dedos. Outro grito escapou-lhe, mais alto que o primeiro. Sentiu a garganta arder violentamente. Pelos deu

O inverno chegava com força às terras de Dravharn. Naquela manhã, os primeiros flocos de neve começaram a cair sobre os telhados do castelo e sobre as montanhas ao redor, cobrindo tudo de branco. Cada floco que descia do céu parecia, para Tharok, uma contagem regressiva cruel. Quando o inverno atingisse o auge — dentro de três luas, talvez quatro, se os deuses permitissem — ele teria de levar Alarë até o palácio real. E só de imaginar aquilo, uma inquietação amarga lhe percorria o peito. Levantara-se ainda antes do amanhecer para supervisionar o treinamento dos guerreiros. O frio cortava a pele sem piedade, mas homens de Dravharn estavam acostumados com a brutalidade das estações. Espadas se chocavam no campo coberto de neve enquanto gritos ecoavam entre as muralhas. Tharok passou horas ali. Quando retornou ao quarto, porém, encontrou exatamente o que esperava. Alarë ainda dormia. A jovem permanecia imóvel entre as cobertas espessas, os cabelos espalhados sobre o travesseiro