(NARRATIVA DE JARED)O motor do meu carro roncava, enquanto meu coração girava em um turbilhão de pavor. Eu estava deixando a cidade, seu ambiente agitado sendo gradualmente engolido pelo caminho deserto que levava ao armazém.Conforme eu me aproximava, meu aperto no volante ficava mais firme. Tudo isso ainda não parecia certo. Algumas perguntas importantes não tinham sido respondidas. Mas não havia tempo para me aprofundar nisso, não quando estava claro que Maverick estava nas mãos de Dwayne.Cada quilômetro que me afastava da cidade parecia um peso me arrastando para um abismo.Maverick. Seu rosto passou pela minha mente. Embora eu não tivesse tido a chance de conhecê-lo propriamente como pai, eu podia dizer que ele era uma criança adorável.E agora ele estava em algum lugar por aí, nas mãos imundas de Denzel.Finalmente cheguei e parei o carro, olhando fixamente para o armazém. Por um momento, observei sua aparência decadente. Janelas quebradas, metal enferrujado e concreto em ruína

(NARRATIVA DE ARIELLE)Fazia dias desde o incidente do sequestro, e eu estava tentando seguir em frente, retomando minha vida. Embora a experiência ainda pairasse na minha mente, tomei medidas preventivas para garantir que aquilo não se repetisse.Tirei a semana de folga, deixando o restaurante nas mãos competentes de Sebastião e Rebecca. Eles cuidaram de tudo de forma impecável, e eu não poderia estar mais grata.Primeiro, levei Maverick ao médico no dia seguinte. O alívio que senti ao ouvir que ele não tinha sofrido danos físicos foi imensurável. Depois, fiz questão de levá-lo a um terapeuta infantil, apenas para ter certeza de que a experiência não havia deixado marcas invisíveis. Felizmente, o terapeuta estava confiante de que Maverick não havia ficado traumatizado.Meu filho, ao que parecia, era mais forte do que eu jamais poderia imaginar. Meu coração se encheu de orgulho.Então veio a parte difícil: segurança. Implementei medidas mais rigorosas, algo que antes eu resistia por me

(NARRATIVA DE ARIELLE)Fiquei paralisada, minha mente ainda girando com a revelação de Jared.— Quê? Jared Smith, o sempre imperturbável bilionário, de repente falido e sem teto? Isso não fazia sentido. Principalmente com a família influente dele no pano de fundo. Que tipo de jogo ele estava jogando desta vez?A escova de dentes ainda pendia da minha boca. Então consegui recuperar a compostura e me virei para Maverick, que era jovem demais para ouvir as bobagens que Jared estava prestes a despejar.— Ei, querido, porque você não apresenta seu novo cachorrinho ao Milo? Tenho certeza de que ele ficaria feliz em ter um irmãozinho canino. — Eu disse docemente.O rosto de Maverick se iluminou. Sem dizer uma palavra, ele agarrou o cachorrinho inquieto e correu para dentro, me deixando a sós com Jared.Assim que a porta se fechou, me virei novamente para Jared, com os braços cruzados.— Pare com o teatro, Jared. O que está realmente acontecendo?— Eu te disse a verdade. — Ele insistiu, com um

(NARRATIVA DE ARIELLE )No dia seguinte, era sábado, e Maverick não iria para a escola. Acordei cedo, sentindo uma mistura de ansiedade e incerteza.Seria a primeira vez que deixaria Jared sozinho com Maverick por um dia inteiro, e eu não conseguia afastar a preocupação incômoda de que ele poderia... bem, não exatamente causar problemas, mas acabar se metendo neles de alguma forma.Ainda assim, eu não tinha muita escolha. Mamãe estava de partida para sua viagem, e levar Maverick ao restaurante não era uma opção, porque eu não queria que ele ficasse exposto ao público nesses dias.Após me vestir, fui para a sala de estar. Jared e Maverick estavam no sofá, assistindo CoComelon, com suas risadas preenchendo o ambiente.— Bom dia — Cumprimentou Jared, lançando um olhar para mim.— Bom dia — Respondi, sentando-me ao lado de Maverick.Maverick sorriu para mim, suas bochechas estufadas com o que parecia ser uma barra de chocolate.— Mamãe, posso dar uma volta com o papai mais tarde? — Pergu

(NARRATIVA DE ARIELLE)Exausta do caos do dia, empurrei a porta da frente, ansiando pelo conforto da solidão. Entre o sabotamento do restaurante rival e as travessuras de Stephen e Rebecca, meus nervos estavam em frangalhos. Tudo o que eu queria era desabar em paz.Mas a cena que me recebeu era surreal.O espaço havia sido transformado em um refúgio aconchegante. A lareira, que mal era usada, agora crepitava com fogo, lançando um brilho quente e acolhedor pela sala. Os cães, recém-banhados e bem cuidados, estavam deitados perto da lareira, parecendo completamente satisfeitos.Como se isso não bastasse, um aroma delicioso de comida chegou ao meu nariz. Franzi as narinas, seguindo o cheiro até a cozinha. Mais uma vez, fui pega de surpresa pelo que vi.Jared e Maverick, movendo-se pela cozinha em um esforço conjunto para preparar o jantar. Jared, sempre impecável, virou um bife com a precisão de alguém que fazia isso há anos — mas eu sabia melhor. Enquanto isso, Maverick, com uma espátula