28 de julho, terça-feira, Duas semanas antes do lançamento.   A maioria dos funcionários da OneBionics não tinha permissão para usar serviços da empresa enquanto estivessem em fase de teste. Como chefe de seu setor, isso não se aplicava a Estefen — ou, pelo menos, não costumava se aplicar. Após uma conversa curta com Octavia, a dirigente concedera à Castello direito à palavra final nas decisões do setor de gestão criativa; remover Estefen completamente de seu cargo, no entanto, seria burocrático demais e pouco prático, portanto ele ainda continuaria coordenando possíveis reuniões durante a próxima semana. Estefen sabia que, de uma maneira ou de outra, destituí-lo do máximo de voz e recursos dentro da OneBionics se encaixava perfeitamente nos interesses de Octavia, afinal esse havia sido o motivo por que ela colocara Castello no encalço dele em primeiro lugar — o sorriso grande que a dirigente esboçara, no dia anterior, a

Os lençóis não pareciam novos, já deviam ter conservado o calor de muitos outros homens em situações semelhantes. Vince prezava isso. Havia algo de especial em como nada era especial no que se tratava dele. Estava na casa de um conhecido — agora podia chamá-lo de conhecido, considerando que era a terceira vez que o via —, o rapaz que conhecera na lanchonete perto de onde vinha morando; o primeiro com quem Vince arriscara deixar de ser quem havia sido por tantos anos. A essa altura, já não se lembrava muito de tê-lo encontrado por meio de um aplicativo; sabia seu nome: Raffe; perguntara à porta do apartamento dele naquele primeiro encontro concupiscente, depois que tudo já havia sido feito e dito, com corpos encobertos pelas roupas que minutos atrás teriam atuado como obstáculo. Admirou-lhe as costas nuas; eram tão brancas que ainda conservavam o contorno da palma de Vince, há pouco pressionada contra elas. Raffe se sentava na beirada, tragando e esbaforindo seu cigar

Demitre observava as luzes da rua, enquanto o carro seguia pela estrada larga. Sentia-se anêmico. O rosto de Jota-jota não saía de sua cabeça — primeiro, a versão viva e irritada; depois, a pacífica e morta. Lembrava-se de quando a conhecera; na época, ela trabalhava como bartender. Naquela noite, ele bebera sentado quase a noite toda, engolfado por um típico humor soturno; não tinha a recordação de pedir dose após dose, nem de Jota-jota servindo-o. Um homem de bigode, braços do tamanho de peças de presunto e um cheiro quente de suor seco se aproximara do bar e começara a berrar alguma coisa para a mulher; Demitre só percebera que algo ruim estava acontecendo quando vira Jota-jota puxar o punho de um aperto não consentido. Nunca descobrira o que o motivara a agir daquela maneira, mas se levantara e acertara o queixo do homem com o punho fechado. A próxima coisa da qual sabia, no chão da boate, era que tomara uma bela surra, e que, no final das contas, havia sido a própria Jo

— Não precisa de mim? — investigou Fédra, num tom suposto a soar solícito. Já tinha, de todo modo, a bolsa no ombro e a maquiagem retocada. Estefen, de sua mesa, olhou para fora do escritório. O andar já estava todo vazio, e mesmo se ele respondesse que precisava, a assistente dificilmente aceitaria permanecer no setor. Solicitava dispensa por uma mera formalidade. — Só vou terminar de trabalhar nesta última sessão. — Indicou o computador aberto diante de si. — Pode ir. Um pigarreio soou do outro lado do escritório. Estefen o ignorou, mas Fédra cedeu à tentativa de Castello de chamar sua atenção. — E a senhora, precisa de mais alguma coisa? — adicionou Fédra. — Imagino que o expediente da Viveana também já tenha acabado — alfinetou Estefen. — Posso falar por mim mesma — contra-atacou Castello. Virando-se para Fédra, anunciou: — Acompanharei o senhor Carvenagh. Ficarei mais um pouco. Não vejo por que prendê-la aqui, meu bem, mas obrigad

30 de julho, quinta-feira, Duas semanas antes do lançamento.   O Trupe da Alegria era um parque de diversões itinerante que não pertencia a Alabastria. Isso ficava claro pelo excessivo número de bandeiras de Corais do Norte — brancas, vermelhas e azuis — espalhadas por todo canto. Tinha um nome apelativo para o público infantil, e Estefen sabia que havia começado como uma pequena equipe de circo algumas décadas atrás; quase falira há uns poucos anos, antes de iniciar pequenas residências no sul do continente. Atualmente, podia ser visto em locais públicos e terrenos baldios. Estefen não se lembrava de ter visitado qualquer outro parque. Da última vez que o fizera, tinha dezoito anos de idade, durante uma viagem a Vera Cruz, e não tinha se divertido muito. A decoração em si era inspiradora — amava as luzes faiscantes, as cores e o movimento; o cheiro de fritura, os balões, as risadas das crianças e a sinfonia maqu