Na véspera da nossa cerimônia de acasalamento, Asher, meu Alfa, sugeriu que tivéssemos uma última noite de liberdade.

Asher bebeu em excesso.

Suas mãos não paravam quietas, percorrendo todo o corpo de Selena.

Ele parecia querer abandonar a fogueira ali mesmo, só para ficar a sós com ela.

E isso, na noite anterior a mim, Ella, me tornar sua Luna.

A fogueira estalava.

Alfas da Alcateia Pinheiro Prateado, Betas da Alcateia Sombra da Lua e minhas acompanhantes se misturavam.

O aroma de carne assada e hidromel pairava pesado no ar, mal mascarando uma tensão primal subjacente.

Asher e Selena, sua namorada de infância, estavam extremamente próximos um do outro.

O cheiro excessivamente doce dela se misturava ao dele.

— Veja, Selena? — Ele murmurou. — Mesmo que nos conheçamos desde a infância, o destino teve outras ideias.

Seus olhos desviaram para mim antes de ele suspirar profundamente e voltar a olhar para ela.

— Amanhã eu me uno a Ella. — Ele sussurrou para Selena, alto o suficiente para que eu ouvisse. — Você não quer lutar por algo para si mesma, minha pequena vagalume?

Os olhos normalmente brilhantes de Selena agora estavam cheios de lágrimas não derramadas.

Ela parecia encolher sob uma onda de tristeza amarga.

— Lutar pelo quê? — Ela sussurrou. — Seu coração escolheu ela. Que esperança eu tenho?

Asher a encarou intensamente, com uma expressão de ternura dolorosa, como se ela fosse a única pessoa no mundo dele.

Uma atuação, encenada inteiramente para me provocar.

— Talvez. — Ele disse em tom arrastado, voltando seu olhar para mim. — Esta noite, você pode ter tudo de mim.

O fôlego de Selena ficou preso.

— Como, Asher?

Asher me encarou fixamente, e meu coração afundou com um pressentimento.

— Ella! — Ele chamou meu nome bruscamente, a ordem de Alfa em sua voz me fazendo estremecer involuntariamente. — Amanhã, uniremos nossas alcateias. Eu juro pela Deusa da Lua, serei seu Alfa fiel até meu último suspiro.

Suas palavras estavam carregadas de escárnio.

— Mas esta noite, Ella, nossa última noite antes da cerimônia de acasalamento… vamos jogar um jogo. Uma noite de liberdade absoluta. Para ambos.

Uma onda de murmúrios abafados percorreu a multidão, rapidamente explodindo em uivos excitados.

Permaneci em silêncio, meu rosto inexpressivo.

A alcateia se aquietou, sentindo a tempestade que se aproximava.

A intenção de Asher pairava no ar como um odor repulsivo.

Ele queria uma última farra selvagem com seu antigo amor antes que as algemas do casamento político o prendessem.

Um último uivo rebelde antes que o colar se ajustasse em seu pescoço.

Ele pensava que eu teria de concordar.

Porque minha Alcateia Sombra da Lua precisava desesperadamente dessa aliança, eu não podia me dar ao luxo de recusar.

Ele acreditava que eu estava cativada por seu poder de Alfa, ansiando ser sua única Luna, incapaz de desafiar suas exigências ultrajantes.

Curiosamente, ele não estava totalmente errado.

Alcateias menores frequentemente buscam proteção de Alfas poderosos, e eu já havia sentido essa pressão antes.

Mas não com ele, e não assim, não como um objeto de humilhação pública.

As atendentes lunares ao meu lado sentiram a mudança no ar, seus olfatos se aguçando com alerta enquanto me cutucavam suavemente.

— Ella, não. Isso é loucura.

Encontrei o olhar de Asher, vendo claramente sua relutância em ser questionado.

Ele pretendia usar esta noite para estabelecer que, a partir de agora, ele poderia me dominar absolutamente.

De repente, me lembrei do dia em que me tornei a companheira destinada de Asher.

Asher estava cercado por membros da alcateia, seu sorriso radiante e confiante, ocasionalmente soltando uivos poderosos de Alfa que enviavam ondas de aplausos pela multidão.

Selena se movia pela multidão com uma graça leve, seu riso claro e brilhante.

A química natural entre eles formava uma barreira invisível que me excluía completamente.

— Ella...

Selena se aproximou de mim, balançando com um copo de madeira cheio de hidromel, seu cheiro excessivamente doce me fazendo franzir levemente.

— Você acabou de chegar ao nosso território da Pinheiro Prateado, então pode não estar acostumada com nossa vivacidade ainda. As fêmeas aqui geralmente são mais... Apaixonadas e desinibidas.

Ela enfatizou deliberadamente "apaixonadas e desinibidas" enquanto seu olhar percorria de forma incisiva minhas roupas conservadoras da Alcateia Sombra da Lua.

— A energia da Alcateia Pinheiro Prateado é realmente impressionante.

Tentei manter minha voz calma.

— É mesmo? — Selena deu um gole em sua bebida, um brilho de astúcia passando por seus olhos. — Bem, Ella, só vitalidade não basta. Como futura Luna, você precisará compreender as preferências de nosso Alfa. Por exemplo, o Alfa Asher prefere fêmeas ousadas e decididas, que possam lutar ao lado dele, não flores delicadas escondidas no fundo.

Mesmo a mulher mais desatenta perceberia sua profunda ligação com Asher.

Naquela época, eu presumi que os sentimentos dela por Asher eram unilaterais.

Como Asher havia concordado em se acasalar comigo, pensei que ele não compartilharia a hostilidade dos outros para comigo.

Quando os despojos da caça foram distribuídos, essa sensação de exclusão se tornou ainda mais óbvia.

Segundo a tradição, a parte mais nobre da presa, a cabeça, simbolizando o status da Deusa da Lua, deveria ter sido minha para distribuir.

Mas com a aprovação silenciosa de Asher, Selena já havia dado essa porção a uma de suas subordinadas femininas, alegando: "Ela foi ferida durante a patrulha recentemente e precisa da nutrição."

Quando tentei levantar uma objeção para Asher, ele apenas franziu a testa, seu tom tingido de impaciência.

— Ella, Selena tem boas intenções. Como futura Luna, você deve demonstrar tolerância e generosidade. Não se prenda a questões tão triviais e não faça um espetáculo de si mesma diante da alcateia.

Suas palavras me atingiram como um golpe invisível, me deixando sem palavras.

Apenas dois dias atrás, quando fui ao seu covil para discutir os preparativos para a cerimônia de acasalamento, peguei Selena o beijando apaixonadamente.

Quando Selena me mencionou com ciúmes, ele respondeu com desdém.

— Ella? Se não fosse por sua linhagem relativamente pura, como ela poderia ser digna de se acasalar comigo?

— Você, Selena, é a única verdadeiramente merecedora de ser a Luna da Alcateia Pinheiro Prateado no meu coração.