—¡Me niego!

Respondí con firmeza, pero él simplemente se echó a reír.

—Eres una híbrida realmente peculiar. No solo te atreves a desafiar al próximo Alpha, sino que además tienes el valor de insultarme y rechazarme —dijo entre risas.

—Esto no es un juego, joven señor. No quiero involucrarme en algo tan problemático. Por eso lo rechazo rotundamente. Y, por favor, deja de jugar conmigo y devuélveme el colgante.

Kael dejó de reír.

El último destello de diversión en sus ojos dorados se desvaneció, reemplazado por una mirada intensa que parecía capaz de penetrar directamente en mi mente.

Hizo girar entre sus dedos el colgante de plata con forma de rosa marchita, haciendo que la cadena brillara rítmicamente bajo las tenues luces de la pista de hockey.

—¿Crees que te estoy ofreciendo una opción que puedes negociar, señorita?

Se inclinó ligeramente, hasta quedar a mi altura.

—En esta academia, rechazar una orden del presidente del consejo estudiantil constituye una falta disciplinaria. Y siendo una híbrida sin el respaldo de un clan poderoso... ¿qué crees que ocurriría si decidiera sancionarte?

Apreté los puños dentro de las mangas de mi ropa holgada. El dolor de mi espalda volvió a latir debido a la tensión.

—¿Me estás amenazando? —susurré con dureza.

—Solo estoy exponiendo los hechos —respondió Kael con una leve sonrisa que volvió a aparecer en sus labios.

Se enderezó y cerró con fuerza los dedos alrededor del colgante.

—Sé que este objeto es muy importante para ti. Trabajarás como mi asistente durante un semestre o no volverás a ver este colgante jamás. Tú eliges, señorita.

Me quedé inmóvil, observando su mano firme, que ocultaba el último recuerdo que conservaba de mi madre.

Aquel hombre realmente sabía cómo aprovechar cualquier situación y arrinconarme en el peor lugar posible.

Si aceptaba, tendría que soportar a sus admiradoras todos los días, incluida Victoria.

Pero si me negaba, perdería el único vínculo que todavía me unía a mi pasado.

—Está bien —dije finalmente, rompiendo el silencio con una voz fría como el hielo—. Acepto. Pero no esperes que vaya a obedecerte como una de tus sirvientas.

Al escuchar mi respuesta, la sonrisa de Kael se ensanchó aún más. Parecía satisfecho de haber ganado aquella partida.

—De acuerdo. No puedes retractarte de tu palabra.

Me tendió el colgante.

—Tómalo.

Finalmente, aquel objeto regresó a mis manos, aunque para recuperarlo había tenido que aceptar algo que seguramente me traería innumerables problemas en el futuro.

—Empezaré a trabajar mañana.

Después de decirlo, me di la vuelta y comencé a alejarme.

—¡Oye! ¡Yo soy tu jefe! ¿Desde cuándo eres tú quien decide cuándo trabajar? —gritó a mis espaldas.

No le presté atención.

—Iris.

Aquella voz consiguió detener mis pasos cuando me dirigía hacia mi habitación.

Lo miré con mi habitual expresión impasible.

Por alguna razón, noté que Julius parecía bastante incómodo ante mi mirada.

—¿Hasta cuándo vas a seguir mirándome como si fuera tu enemigo? —me espetó.

—Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? ¿Mirar con cariño a un padre que ni siquiera cumple con sus obligaciones como tal? —respondí con sarcasmo.

—¡Tú...!

Claramente tuvo que contenerse.

—Escucha, Iris. No quiero discutir contigo ahora. Esta noche tendremos un invitado, así que espero que estés preparada —ordenó.

—¿Un invitado?

Levanté una ceja y lo miré con profunda sospecha.

—¿Desde cuándo tengo que recibir invitados en esta casa? ¿Acaso no consideran siempre mi existencia aquí una vergüenza que debe mantenerse oculta?

Julius apretó los puños con fuerza.

Su mandíbula se tensó mientras contenía la furia que mis palabras habían provocado.

Sin embargo, para mi sorpresa, respiró profundamente y se obligó a mantener la calma.

Aquel cambio inusual en su comportamiento solo hizo que mi mal presentimiento se hiciera más fuerte.

—¡Cuida tus palabras, Iris! El invitado de esta noche es alguien muy importante, así que prepárate —dijo Julius con voz contenida, intentando recuperar su autoridad como cabeza del clan—. Los sirvientes irán a tu habitación. Ponte el vestido que he preparado para ti.

Después de decir aquello, se marchó.

Aquello era demasiado sospechoso.

¿Quién era ese invitado?

¿Y por qué tenía que reunirme con él?

Poco después, dos sirvientas abrieron la puerta de mi habitación sin siquiera pedir permiso.

Traían un vestido de satén verde oscuro que parecía excesivamente formal, junto con un estuche de maquillaje.

Sin decir demasiado y haciendo caso omiso a mi fría mirada, comenzaron a arreglarme.

Aplicaron una gruesa capa de maquillaje para ocultar la palidez de mi rostro, mientras que el vestido de cuello alto parecía haber sido elegido deliberadamente para cubrir las heridas de mi espalda causadas por el látigo.

Cuando terminaron, me escoltaron escaleras abajo hasta el comedor principal.

La habitación, que normalmente permanecía en silencio, estaba ahora iluminada por una enorme lámpara de araña de cristal.

Un aroma desconocido a feromonas impregnaba el ambiente.

Cuando entré, todos ya estaban reunidos allí.

La mirada cargada de desprecio de mi madrastra y Victoria fue lo primero que me recibió.

Al otro extremo de la larga mesa, Julius estaba sentado con una sonrisa rígida y claramente forzada.

Sin embargo, mi atención se desvió inmediatamente hacia el hombre de mediana edad sentado frente a él.

Tenía el cabello plateado, cuidadosamente recortado, y vestía un costoso traje de terciopelo.

Las marcas de la edad eran claramente visibles en su rostro severo, que irradiaba el aura fría de un gobernante de las tierras fronterizas de los clanes de sangre pura.

Era el conde Radcliff.

—Ah, aquí está mi hija mayor, Iris —dijo Julius con un tono tan amable que me dieron ganas de vomitar—. Iris, saluda al conde Radcliff.

No avancé.

Permanecí de pie junto a la puerta.

—¿Para qué me ha llamado aquí, señor Julius? —pregunté directamente, ignorando deliberadamente al conde Radcliff y dirigiéndome a mi padre sin ningún título familiar.

El rostro de Julius se tensó al instante.

Pero antes de que pudiera reprenderme, el conde Radcliff levantó una mano, deteniendo la furia de Julius.

Sus fríos ojos grises me recorrieron de pies a cabeza, evaluándome como si fuera un caballo de carreras que estuviera a punto de comprar.

—Tiene un valor bastante interesante para ser una híbrida, señor Julius —dijo el conde Radcliff con una voz grave y áspera—. Una personalidad tan obstinada será muy fácil de domar una vez que viva en mi castillo.

—Por supuesto, Su Excelencia —intervino mi madrastra—. Iris solo necesita un poco de orientación después de casarse con usted.

—¿Qué quiere decir con casarme? —pregunté con firmeza—. Todavía soy estudiante de la academia.

Julius me miró fijamente.

—Iris, creo que no necesitas continuar con tus estudios. Será mejor que te cases directamente y empieces a construir un futuro mucho mejor en el territorio del conde Radcliff.

***