LIBRO 2 CAPÍTULO 01

—¿Sigues acumulando deudas a crédito y luego no pagas? ¿Qué quieres que haga, que te dé una puerta mosquitera a prueba de agua? ¿Es eso lo que hace falta?

Azoté mi bandeja de pescado sobre el mostrador y le mantuve la mirada de pocos amigos a Mrs. Sitay.

—Mira, mis lotes de cecina de pescado prácticamente ya están terminados de curar, y aún no me has pagado ni un solo centavo por el pedido de la semana pasada. ¿Cuál es el problema? ¿Estamos esperando a que el Atlántico se seque antes de que vea mi dinero?

—Oh, vamos, Thalia, relájate —dijo Mrs. Sitay, poniéndome una mano en el hombro.

Rodé los ojos y la aparté. Ella dejó escapar una suave risita y me obligó a encararla.

—Te lo dije, en cuanto el barco de mi esposo traiga una buena pesca, me pondré al día contigo. Además, dame un respiro. ¿Acaso no te hice un favor prestándote dinero hace un tiempo? ¿Dónde está el amor al prójimo?

La enfrenté y dejé salir una risa sarcástica.

—¿Ah, ese préstamo? Hasta donde recuerdo, te lo pagué exactamente en el segundo en que me lo pediste. Es muy fácil tratar conmigo cuando se trata de pedir y prestar... el problema es que no estoy obteniendo absolutamente ninguna ganancia con mi pescado en este momento porque te estás reteniendo mi dinero. ¿Dónde está Mr. Pol? Iré a cobrarle a él directamente...

—¡Oh, ni se te ocurra! —contraatacó ella rápidamente, sacudiendo la cabeza—. ¡Está bien, está bien, ya pago! Dios, no tienes nada de paciencia.

Simplemente me quedé de brazos cruzados mirándola fijamente mientras ella hurgaba en su bolso buscando el dinero. Un momento después, se volvió hacia mí y me entregó un billete de cincuenta dólares. Mis cejas volvieron a alzarse.

—Me debes doscientos dólares, Mrs. Sitay. Además de la cecina de bacalao de primera calidad, te llevaste arenque ahumado y sardinas. Y luego vino tu hija y puso más arenque y caballa ahumada en tu cuenta a crédito. Esto no alcanza.

Ella volvió a rodar los ojos, resopló y sacó otros ciento cincuenta de su billetera. Sacudí la cabeza. Probablemente pensó que no recordaría cada artículo que su familia pidió fiado. Por favor. Es dinero... por supuesto que lo voy a recordar.

—Toma. Ya está. Solo no le menciones nada de esto a mi esposo, ¿de acuerdo? Si se entera...

—Tal vez deberías usar el dinero que te da tu esposo en la comida para la casa en lugar de malgastarlo en la sala de bingo —la reprendí, sacudiendo la cabeza mientras me metía el efectivo en el bolsillo. Solté un pesado suspiro y miré hacia los muelles—. La próxima vez que no me pagues a tiempo, de verdad se lo voy a decir, Mrs. Sitay. Me da pena Mr. Pol. La vida en altamar es brutal.

Tragué saliva, dejando que mis ojos vagaran hacia la línea de la costa. *¿Cuándo van a regresar a la orilla?*

—Sí, sí, lo que sea. No necesito que me des un sermón. Actúas como si fueras alguien importante... ocúpate de tu propia familia, no de la mía.

Giré bruscamente la cabeza hacia Mrs. Sitay, clavándole la mirada. Ella me sostuvo la mirada directamente, negándose a ceder, así que no pude evitar hacerle un enorme gesto de desdén rodando los ojos.

Ella ahogó un grito dramático, llevándose ambas manos a la boca.

—¡Qué descaro! ¿Acaso me acabas de rodar los ojos? Con razón los vecinos no te soportan, tienes un carácter de lo peor...

—¿No me soportan, pero aun así vienen a rogarme que les ponga la cena a crédito? —la interrumpí con sarcasmo. Sacudiendo la cabeza, volví a levantar mi bandeja de pescado seco, equilibrándola con cuidado—. Y sí, tengo un carácter terrible. No necesitas decir lo evidente.

Me alejé marcando el paso con mi propia actitud pesada, mientras sus gritos aún resonaban a mis espaldas al avanzar por la calle. Ni me molesté en mirar atrás. Ya había conseguido lo que vine a buscar.

En serio, qué descaro el de ella al llamarme la mala de la película cuando es ella quien intenta evadir sus deudas. Menos mal que la presioné, de lo contrario mis márgenes de ganancia se habrían ido al traste de nuevo.

—¡Mami! ¡Mami!

Me congelé en el sitio y me di la vuelta. Soltando un suspiro, agité la mano para abanicar algo de aire fresco hacia la pequeña que corría en mi dirección.

—¡El sol está abrasador aquí afuera! ¿Por qué estás fuera de la casa? —la regañé con suavidad en el momento en que llegó hasta mí.

Ella mostró una amplia sonrisa enseñando los dientes y, de la nada, la irritación que sentía hace un momento se evaporó por completo.

—¿Qué pasa? ¿Ya regresó tu papá?

Ella sacudió la cabeza y mi sonrisa se transformó en un ceño fruncido. Me quité la bandeja del hombro y la mantuve sobre su cabeza para protegerla del sol abrasador.

—Entonces viniste hasta acá a buscarme porque... ¿...?

—Aunt Clara te está buscando.

Se me abrieron los ojos de par en par.

—¿Clara regresó de la city?

La pequeña asentía rápidamente y mi rostro se iluminó al instante.

—Está en la casa, Mami. Me dijo que viniera por ti, así que salí corriendo.

Sacudí la cabeza, divertida.

—Esa chica loca, poniendo a una niña a hacer sus mandados —murmuré. Volví a acomodar la bandeja en mi hombro, sujetándola bien con la mano derecha—. Toma la mano de Mami, Paige.

Ella asintió e inmediatamente me tomó la mano izquierda. Juntas, caminamos de regreso hacia la casa. Pasamos de nuevo frente a Mrs. Sitay, y Paige le sacó la lengua. Tuve que ahogar una risa. Bien merecido lo tenía.

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—Vaya, miren quién está dándose la gran vida de lujo —saludé a Clara en el instante en que Paige y yo cruzamos la puerta. Dejé la bandeja sobre la mesa de la cocina y me puse las manos en las caderas, mirando a Clara. Estaba allí recostada con una enorme sonrisa, intentando claramente usar su encanto para zafarse del problema—. ¡El calor está hirviendo afuera y mandas a mi hija bajo el sol! ¿Por qué no fuiste a buscarme tú misma en vez de mandar a una niña a hacerlo, ah?

Se rió suavemente y agitó su mano con manicura.

—¡Oh, vamos, hermanita! ¿Sabes cuánto dinero gasto en el cuidado de mi piel? ¡No voy a arruinar mi cutis caminando hasta los muelles! Además, Paige es un amor, lo manejó de maravilla. De todos modos la estás sobreprotegiendo demasiado, ¡deja que reciba algo de vitamina D!

Rodé los ojos antes de mirar a Paige, quien ya estaba comiendo tranquilamente los pasteles que Clara le había traído de regalo. Sacudiendo la cabeza, me senté en el sofá para hablar en serio con Clara.

Ella hizo un gesto de desagrado inmediatamente cuando me senté cerca.

—Hermanita, por Dios. ¡Hueles a mercado de mariscos! ¡Unos días más así y te vas a convertir tú misma en un pedazo de cecina!

Le clavé la mirada.

—Alégrate de que tu piel luzca genial ahora mismo, porque sé que tu alma sigue tan negra como siempre. Así que cállate.

Ella solo se rió ante eso, haciéndome sacudir la cabeza de nuevo.

—¿Tu esposo sigue en altamar, eh? ¿Solo están tú y la bebé Paige aquí? —preguntó. Mi ceño se profundizó y solo rodé los ojos en respuesta. Ella se rió entre dientes, claramente divertida por mi reacción—. Ah, conque por eso estás de tan mal humor. No te preocupes, te traigo buenas noticias, hermanita.

Me giré hacia ella, alzando una ceja.

—Más vale que sean buenas noticias de verdad, porque si no lo son...

—Me vas a arrancar el cabello —terminó la frase por mí, y yo simplemente me encogí de hombros con naturalidad como confirmación. Necesitaba saber que no estaba jugando si solo estaba molestándome otra vez—. No te preocupes, ¡esto te va a encantar, te lo juro por mi vida!

—Está bien, soy todo oídos.

Sus ojos prácticamente brillaron mientras se inclinaba hacia mí, pero se echó hacia atrás al instante cuando volvió a percibir mi olor. Solo rodé los ojos ante sus dramatismos.

—De acuerdo, aquí va. No sé si tu esposo te dejará, ¡pero te conseguí un trabajo en la city! Es algo seguro, están contratando activamente. Le dije a mi amiga que esperara mi llamada para que te recomiende directamente con el jefe. ¡Es un hecho! Tienes que ir, hermanita.

Mi rostro se iluminó por una fracción de segundo, pero la sonrisa desapareció en el momento en que pensé en mi hija.

—Sabes que no puedo simplemente dejar a Paige aquí, Clara —dije suavemente, soltando un pesado suspiro.

—Bueno, sí, no puedes llevarla contigo porque al parecer el jefe es algo estricto. Probablemente no permitan niños. Pero tu esposo está aquí, ¿verdad? Estará bien. Trabajas allá solo por seis meses, ganas buen dinero y quedas hecha. De todos modos vas a regresar, ¿cuál es el problema? O mejor aún, puedes hacer que tu pequeña familia se mude a la city más adelante para que puedan darse la gran vida. En lugar de estar vendiendo cecina de pescado aquí. ¿Acaso no quieres salir adelante, mujer?

No encontré las palabras para responder de inmediato. Por supuesto que quería progresar en la vida. Pero había vivido aquí toda mi vida... ¿realmente podía arriesgarlo todo y sobrevivir en la city cuando ni siquiera había puesto un pie allá?

Y además...

—No creo que me permitan ir, Clara. Sabes cómo es Tres...

—¿Qué hay conmigo?

Se me abrieron los ojos de par en par y casi me levanto de un salto del asiento. Giré bruscamente hacia la puerta y mi rostro se iluminó al instante al ver de quién se trataba.

—¡Papi! —chilló Paige, corriendo directo a los brazos de su padre. Él la levantó de inmediato en el aire, haciéndome sonreír con calidez—. ¡Te extrañé, Papi! ¿Me trajiste algo?