CAPÍTULO 1

KATRINA

—Papá, me voy a subir a mi habitación.

Me levanté del asiento y estiré los brazos con una larga y satisfactoria extensión. Estaba lista para meterme en la cama. Mi papá acababa de llegar del trabajo un rato antes y decidió que ese era el momento perfecto para tocar a mi puerta, trayendo consigo un álbum de fotos de Pierre.

Tiene tantos nombres. Pero Pierre fue el único que se me quedó en la cabeza. Nada más parecía merecer la pena recordarlo.

—Buenas noches, papá —dije mientras bostezaba, me di la vuelta y empecé a caminar lentamente hacia fuera de la cocina, arrastrando los pies por el pasillo como un zombi mientras me rascaba el trasero.

Lo dejé abajo y subí pesadamente a mi habitación. Una vez dentro, cerré la puerta detrás de mí y me dirigí directamente a la cama.

Sin molestarme siquiera en cambiarme o arreglarme, arrojé todo el cuerpo sobre el colchón. Reboté un par de veces por el impacto, con la cara profundamente hundida en la almohada.

—De verdad me voy a casar… —murmuré contra la tela.

Por supuesto, no estoy lista.

Sobre todo no con un hombre al que nunca he conocido y al que ni siquiera he visto en persona.

Hace apenas unos meses visité la mansión del Jefe Valerion.

Mi padre lleva años trabajando allí como chófer personal. Empezó cuando aún era soltero y trataba de abrirse camino en la vida. Aunque nunca terminó la universidad, logró sobrevivir y, más aún, trabajó lo suficiente para ahorrar y asegurar un futuro.

Fue también allí donde conoció a mi madre.

Ella trabajaba en la misma mansión como ama de llaves principal. Pero las cosas no funcionaron entre ellos. Su relación estuvo lejos de ser ideal. Ni siquiera recuerdo cuándo se separaron. Yo era demasiado pequeña en ese momento para entender del todo lo que estaba pasando.

Aun así, a pesar de que mamá se fuera, papá dio un paso al frente. Se convirtió en madre y padre para mí. Se sacrificó tanto para asegurarse de que tuviera una buena vida. Trabajó sin descanso para mandarme a la escuela y, de alguna manera, se aseguró de que me graduara.

Yo quería trabajar en otro país. Ese siempre había sido el plan: usar mi título para encontrar un mejor trabajo en el extranjero, pero me preocupaba por papá. Me dijo que tenía miedo de quedarse solo cuando yo no estuviera.

Así que renuncié a ello. Esa fue solo mi decisión.

Además, nadie se ocuparía de él si me iba. Podría manejarse solo si realmente quisiera. Era capaz de cuidarse a sí mismo. Pero no quería que pasara por esa carga, especialmente cuando yo podía estar ahí para facilitarle las cosas. Por eso he asumido todas las responsabilidades diarias: preparar su ropa para el trabajo, cocinar las comidas y asegurarme de que tenga todo lo que necesita.

Porque cuando yo aún estaba en la escuela, él lo hizo todo por mí.

Todas las tareas que deberían haber sido de mi madre, las asumió sin quejarse.

Y mi mamá ahora tiene su propia vida. Está cuidando de otra familia. Su nuevo esposo y sus hijos.

Y yo… nunca he tenido un hombre en mi vida.

Me propuse evitar a cualquier chico que intentara acercarse a mí. No quería distraerme de mis estudios. No quería que nadie me desviara del camino. Así que rechacé a todos los que lo intentaron.

Algunos incluso llegaron a hablar con mi padre, pidiéndole permiso para cortejarme, pensando que eso podría ayudarles.

Mi papá nunca tuvo problema con ninguno de ellos. Es un hombre amable.

Pero ellos la tenían difícil conmigo.

Ya tengo veinticuatro años y ni una sola vez se me pasó por la cabeza tener un… bueno, un novio. No me interesaba. Tenía otras cosas de las que preocuparme. Pero de repente, la vida decidió saltarse esa etapa e irse directamente al asunto del matrimonio.

Y todo empezó por un error muy, muy estúpido.

Mi papá nunca ha dejado de recordarme, cada vez que salgo de casa, que revise dos veces los electrodomésticos. Y normalmente le hago caso. Incluso me acostumbré a apagar el interruptor principal antes de salir, solo por si acaso. Pero ese día se me olvidó. Tenía prisa, solo pensaba salir a comer algo rápido. Creí que volvería enseguida.

Pero cuando regresé, la calle frente a nuestra casa estaba llena de gente. Un montón de vecinos se habían reunido, todos mirando en una sola dirección: hacia nuestra casa. Algunos susurraban, otros estaban con el teléfono y unos cuantos tenían los brazos cruzados.

Luego vi humo cerca de la ventana, a un bombero saliendo por la puerta principal y el olor a quemado que aún flotaba en el aire.

Había dejado la plancha encendida.

Quemé nuestra casa entera.

No quedó nada.

Si algo sobrevivió al fuego, tal vez fueron solo unos muros de hormigón y algo de chapa ondulada, carbonizados e inútiles.

Nuestro mundo se desmoronó ante nuestros ojos.

Pero antes de que cualquier funcionario del gobierno o servidor público pudiera intervenir, llegó la ayuda.

El Jefe Valerion se enteró de lo que había pasado. Y sin dudarlo, tendió una mano. Ayuda económica, suministros, ropa, todo lo que necesitábamos, él lo proporcionó.

Bueno, mirando el lado positivo, gracias a él ahora vivimos en una casa preciosa. Mucho más amplia y elegante que la que perdimos. Casi resulta difícil de creer.

Como una cruel tragedia que de alguna manera abrió la puerta a algo demasiado bueno para ser verdad.

Sé que sin la generosidad del Jefe Valerion no habríamos tenido nada.

Y esa misma generosidad… fue la que empujó a papá a aceptar su petición.

Mi padre ni siquiera intentó decir que no.

Todo porque tenía miedo de lo que el Jefe Valerion pudiera hacer si se negaba.

Por eso elaboré un plan que apenas funciona.

Mientras estaba perdida en mis pensamientos, oí un suave llamado a mi puerta mientras tenía la cara hundida en la almohada.

—¿Cariño? —Era papá—. ¿Estás dormida?

—Sí —respondí rápidamente.

Lo oí reír suavemente ante mi respuesta.

—Kitty, ¿viste lo que hay colgado en tu vestidor?

—Sí, papá. Es bonito. —Se refería al elegante vestido que debía ponerme mañana.

—Asegúrate de despertarte temprano, ¿de acuerdo? No llegues tarde… Pero antes de dormirte, peina tu cabello. Va a ser un desastre arreglarlo si esperas hasta la mañana…

—Sí, papá. Lo peinaré ahora —respondí, aunque todavía no me había movido de la cama.

—Lo has dicho, Kitty… Mañana vas a enfrentarte a mis jefes —me recordó, con la voz un poco más seria—. Por favor… no me avergüences.

—¿Vas a venir conmigo a esa mansión? —pregunté.

—Claro que sí, cariño —dijo—. Pero tú irás primero. El chófer del Jefe Pierre te recogerá desde aquí, y yo seré quien recoja al Jefe Valerion.

Solté un largo suspiro.

—Vamos… peina tu cabello —dijo con suavidad.

—No quiero que me recojan —murmuré—. Simplemente tomaré un taxi o algo así.

—Pero ya está todo organizado. He hablado con el jefe, cariño. El chófer vendrá por ti.

—Está bien. De acuerdo —dije—. Buenas noches, papá.

—Haz lo que te dije. Tu cabello… —Estaba realmente preocupado por mi cabello. Ni siquiera estaba segura de si alguna vez podría recuperar el hermoso cabello que una vez tuve.

—Buenas noches… —dijo con suavidad. Se alejó de mi puerta, dejándome sola con mis pensamientos.

Lentamente me tumbé de espaldas y me subí la manta hasta el pecho.

En cuanto cerré los ojos, los volví a abrir de golpe. Se me había olvidado poner la alarma para las seis de la mañana. Me incorporé de un salto y empecé a buscar mi smartphone. No estaba en el escritorio como de costumbre. Luego lo encontré justo debajo de la almohada.

A la mañana siguiente, me desperté de golpe por el fuerte sonido de la alarma que había puesto la noche anterior.

Inmediatamente presioné el botón de bajar el volumen y la alarma se detuvo. Abrí los ojos lentamente, pero todo seguía borroso. Todavía medio dormida, me quedé un momento tendida, sin estar del todo lista para levantarme. Por fin reuní fuerzas para incorporarme, todavía con los ojos cerrados, y balanceé las piernas al borde de la cama. Las baldosas frías del suelo me hicieron temblar un poco, y tanteé alrededor buscando las zapatillas. Cuando por fin las metí, me levanté despacio y empecé a arrastrar los pies hacia el baño.

—Ay… —gemí de dolor al golpearme accidentalmente contra la puerta cerrada y dura. Fue entonces cuando por fin abrí los ojos del todo, me levanté a abrir la puerta y me froté la frente mientras lo hacía. No paraba de bostezar mientras me dirigía hacia el espejo del baño.

Me detuve frente a él y me quedé mirando mi reflejo un momento.

De verdad parecía una persona sin hogar. Me reí en silencio de mí misma mientras estudiaba cómo me veía. Incluso cuando intenté pasar los dedos por el cabello, no había esperanza de arreglarlo. Habían pasado semanas desde la última vez que usé un peine.

Todo lo que hago es lavarlo con champú y ya. Simplemente lo dejo secar solo, así que ahora mi cabello parece completamente salvaje y desordenado. Está empezando a parecer un desastre permanente.

Papá no saldría a trabajar hasta más tarde, así que tenía tiempo. Decidí no molestarme en prepararnos el desayuno.

Había un vestido precioso colgado en mi vestidor, recién planchado y listo. Pero ni siquiera lo miré.

En su lugar, agarré una de las camisetas viejas de papá.

La usaba cuando trabajaba en el jardín del patio trasero. Todavía tenía manchas, probablemente de plantas o tierra, o de cualquier cosa misteriosa que hiciera allí atrás.

La camiseta me llegaba hasta los muslos, casi como un vestido. Para abajo me puse una falda negra larga que había comprado en una tienda de segunda mano hacía años. El dobladillo estaba deshilachado y había pequeños agujeros repartidos por los bordes.

Este es ahora mi atuendo.

Salí de la habitación y agarré mi mochila. Me la eché al hombro, respiré hondo y salí.

Llamé a un taxi.

Ese fue el que tomé para llegar a la mansión de nada menos que el Príncipe Percival Pierre Cario.

Solo decir su nombre completo es suficiente para que se me corte la respiración.

Durante el trayecto estaba somnolienta, apenas mantenía los ojos abiertos. Pero no podía arriesgarme a quedarme dormida; podría pasarme la parada.

Al final entramos en la urbanización donde se encontraba su mansión.

Todavía tardamos unos minutos más en llegar realmente al lugar. Esperé, mirando en blanco por la ventana, hasta que el taxi por fin se detuvo. Bajé, pagué al conductor y miré cómo el coche se alejaba.

Luego me giré lentamente para enfrentar lo que tenía delante.

Mis ojos subieron, siguiendo las altas e imponentes barras de hierro de la puerta.

—Alguien tiene mucho miedo de que lo roben, ¿eh…? —murmuré para mis adentros—. Y hace un frío que pela… —añadí, abrazándome a mí misma.

Las rodillas ya me temblaban de frío. La niebla de la mañana temprana se aferraba al aire, humedeciéndolo todo. Ni siquiera se me había ocurrido traer una chaqueta o una bufanda para combatir el frío.

Bajé la mirada de la puerta y miré a los cuatro guardias de seguridad que patrullaban el frente. Cada uno de ellos sostenía un rifle largo, con las manos firmemente agarradas al cañón.

No estaban simplemente de pie: caminaban por el perímetro, paseando a lo largo de la puerta y continuando por los altos muros de ladrillo que rodeaban la propiedad.

Esos muros también eran enormes. Empinados y sólidos, imposibles de escalar.

Desde donde estaba, podía distinguir la mansión a lo lejos. Parecía tan enorme y elegante, parcialmente oculta tras la niebla; intenté echar algunos vistazos a través de las barras.

Fue entonces cuando noté que uno de los guardias había dejado de caminar.

Me estaba mirando.

Simplemente de pie, de cara a mí, como si estuviera intentando decidir si yo era una amenaza.

Luego, sin previo aviso, me lanzó una mirada afilada y sospechosa.

Así que, naturalmente, le devolví exactamente la misma mirada.