Mantive o sorriso no rosto até o momento em que saí da casa de Richard.

A porta de madeira se fechou atrás de mim, e foi só então que deixei minha expressão desmoronar, com a mandíbula se apertando tão forte que chegou a doer.

Na minha vida anterior, Richard havia me incentivado da mesma forma a participar da seleção para Gamma, chegando até a me dar muitas ervas preciosas para me ajudar na preparação dos elixires.

Ele colocou as ervas em minhas mãos com aquele mesmo sorriso paternal, dizendo que eu estava destinada à grandeza.

Eu só tinha reverência e gratidão por esse Beta altamente respeitado, nunca cogitando qualquer suspeita.

Sua sabedoria era lendária na nossa matilha, suas decisões sempre justas e imparciais ou, pelo menos, eu acreditava nisso.

Desde a infância, ele gentilmente ensinava as crianças da matilha a preparar elixires de aprimoramento de lobos, sempre com um sorriso suave que fazia todos se sentirem à vontade ao seu redor.

A maior parte das minhas habilidades foi ele quem me ensinou.

No meu coração, ele era meu mentor e também minha família.

Após a morte dos meus pais, que lutaram contra os bandidos quando eu tinha doze anos, Richard me acolheu, dando-me aulas extras e incentivo.

No entanto, a pessoa que fez com que a minha loba perdesse a resistência e se tornasse a Gamma da matilha foi Victoria.

E Victoria era neta de Richard.

Era difícil não refletir demais sobre essa conexão.

Será que ele me preparou todos esses anos só para me fazer de trampolim para o triunfo de Victoria? Eu não passava de um degrau na escada?

Eu não conseguia entender onde as coisas haviam dado errado, mas desta vez, não prepararia o elixir de aprimoramento de lobo Gamma, nem usaria o método do livro de Richard que pedia sangue do coração. Com certeza, assim, nada daria errado.

Eu era naturalmente talentosa e havia trabalhado com dedicação, realizando milhares de experimentos até alcançar o sucesso. O cargo de Gamma deveria ser meu por direito.

Agora, eu estava decidida a fazer com que aqueles que me maltrataram se ajoelhassem aos meus pés e pedissem perdão.

De volta à minha casa, abri o frasco de vidro escondido no meu armário, que continha o elixir de aprimoramento de lobo Gamma que passei mais de uma década aperfeiçoando.

Minha loba, Willow, uivou de desejo ao sentir o cheiro do elixir.

Ao invés de realizar experimentos para melhorar seu efeito, como costumava fazer, retirei o pó de prata e despejei diretamente no frasco do meu precioso elixir. O líquido inteiro foi completamente destruído.

Minha loba, Willow, uivou quase incontrolavelmente:

— O que você está fazendo! Pare! Esta é a nossa única esperança!

Willow se debateu violentamente dentro de mim, tentando desesperadamente me parar.

A angústia em sua voz mental era tão forte que me causou uma dor de cabeça terrível. Segurei a borda da mesa, tentando me estabilizar.

— Confie em mim. — Gritei, com os dentes cerrados. — Não podemos usar isso. Foi o que nos matou.

As habilidades da minha loba, Willow, eram classificadas entre as mais baixas da matilha. Sua habilidade de cura, velocidade e força eram inferiores às de outros lobos da mesma idade, o que explicava o motivo de sermos constantemente intimidadas pelos nossos pares.

A lembrança dos membros mais velhos da matilha nos forçando a nos ajoelhar na lama, rindo enquanto nos chamavam de "caçulas", ainda doía.

Estávamos esperando por essa oportunidade única de aprimorar as habilidades da minha loba, e eu passei mais de uma década pesquisando esse elixir de aprimoramento de lobo Gamma.

Hesitei por um breve momento, mas logo me lembrei da agonia que senti na morte da minha vida anterior e endureci minha determinação.

A lembrança da prata queimando minha carne, derretendo-me por dentro, era impossível de esquecer.

Além disso, o pó de prata que eu acabara de adicionar era um veneno letal para os lobos, sem antídoto, nem mesmo para mim. O cheiro metálico pungente fazia meus olhos lacrimejarem e meu nariz arder.

Uma vez despejado no elixir, o elixir estava além de qualquer salvação.

Neste ponto, não havia mais volta, e eu me recusava a repetir a tragédia da minha vida anterior.

Meu olhar se endureceu e, aos poucos, minha loba, Willow, parou de se debater. Eu pude sentir sua resignação, seu medo, mas também a confiança crescente em minha decisão.

Deixei escapar um longo suspiro. Desta vez, queria ver como Victoria faria minha loba se submeter.

Vesti roupas leves e confortáveis e segui em direção à floresta.

Na minha vida anterior, eu frequentemente arriscava minha vida, me aventurando nas profundezas da floresta para encontrar ervas para preparar o elixir de aprimoramento de lobo Gamma.

Lembrei-me de uma erva especialmente preciosa, a mooncrest, que crescia em um penhasco. Essa erva, quando utilizada nos elixires de aprimoramento de lobos, podia aumentar dramaticamente a velocidade de lobo.

Mas, como o elixir de aprimoramento de lobo Gamma que eu usara na minha vida anterior não necessitava dessa erva, nunca a colhi.

Desta vez, planejava preparar um elixir de aprimoramento completamente diferente, utilizando a erva mooncrest. Se Victoria quisesse jogar sujo, eu mudaria o jogo completamente.

Procurei com cuidado ao longo do penhasco, que era extremamente íngreme. Várias vezes quase caí, com meus dedos escorregando em pedras soltas.

Meu coração batia forte no peito, com a adrenalina subindo a cada quase acidente, mas não desisti.

— Achei!

Afastei a vegetação e lá estava, a mooncrest.

Colhi a erva com cuidado e a guardei contra o corpo, com todo o cuidado.

Para garantir, não levaria a mooncrest diretamente para casa, nem usaria meus equipamentos habituais para preparar elixires, e definitivamente não utilizaria sangue do coração no processo de preparação.

Não podia correr o risco de Victoria descobrir meus planos ou interferir no meu trabalho.

Encontrei uma caverna temporária na floresta e me acomodei ali.

O processo de preparação foi completamente diferente da minha vida anterior; eu controlava cada detalhe meticulosamente.

Instalei três ou quatro campainhas de alerta na entrada da caverna, para saber imediatamente se alguém se aproximasse. Dispositivos simples, feitos de cordas e pequenos objetos metálicos, eram primitivos, mas eficazes.

— Cuidado em excesso, não? — Comentou Willow.

— Não tive cuidado suficiente da última vez. — Respondi, com um tom sombrio.

Mesmo enquanto dormia, permanecia alerta, desconfiada de que alguém tentasse interferir no meu trabalho.

A caverna era isolada. Fiquei lá por quatro dias até que meu elixir finalmente ficou pronto. Os testes mostraram que esse elixir poderia aumentar a velocidade da minha loba em 200%!

Quando testei uma única gota em um camundongo, a criatura se movimentou pela caverna tão rápido que se tornava quase invisível.

Com esse nível de aumento de velocidade, mesmo que minha loba não tivesse força suficiente, eu estava confiante de que conseguiria garantir a posição de Gamma, já que nenhum outro lobo seria capaz de me alcançar.

Guardei meu elixir com cuidado e me preparei para voltar para casa.

Enquanto atravessava a floresta, ouvi dois membros da matilha conversando.

— Ei, que tipo de elixir você acha que Alexis vai preparar desta vez? Entre nós, ela é a única qualificada para ser Gamma.

— Difícil de dizer. Alexis não está na matilha há quase uma semana, provavelmente está se dedicando a algo por aí.

— A propósito, ouvi dizer que Victoria, que sempre foi medíocre, de alguma forma preparou um elixir de aumento de velocidade usando a erva mooncrest que pode aumentar a velocidade de lobo em 200%. Mas ela não tinha mostrado a ninguém, então, quem sabe se é verdade.

— Impossível. — Outro exclamou. — Victoria? A garota que não conseguiu nem preparar um elixir básico de cura no verão passado?

À medida que os dois se afastavam, suas vozes foram ficando mais baixas.

Mas eu fiquei parada, congelada no lugar.

Um elixir de aumento de velocidade?

Entre os diversos tipos de elixires de aprimoramento de lobos, Victoria estava justamente preparando um com a erva mooncrest, com exatamente o mesmo efeito que o meu?