Clac! Clac! Clac!O som dos sapatos sociais batendo apressadamente contra o luxuoso piso de azulejos ecoava pelo corredor.Alice Burrell, conhecida por todos simplesmente como Alice, acelerou o passo ao sair do elevador no 29º andar de um condomínio extremamente luxuoso no coração da capital.Seu uniforme universitário estava impecavelmente passado, e sua saia evasê balançava a cada passo apressado. Era uma jovem de rosto delicado e encantador, mas sua expressão estava carregada de tristeza e sua mente, de preocupação. Uma das mãos segurava com força sua bolsa a tiracolo, enquanto a outra segurava um envelope pardo, ligeiramente amassado na ponta.Ela parou, recuperando o fôlego diante do Apartamento 2905.Respirando fundo, ergueu a mão e bateu três vezes na porta.Toc, toc, toc.A fechadura fez um clique antes de a porta se abrir lentamente.Parada ali estava uma mulher alta e esbelta, com traços marcantes e definidos. Ela vestia roupas casuais de grife e, mesmo sem maquiagem,

— Então, está decidido como eu disse. Andem logo e vão trabalhar, todas.Joy deu uma ordem firme, fazendo com que as garotas se dispersassem para seus respectivos quartos para atender aos clientes. Porém, antes de Emmy e Poppy passarem por elas, as duas lançaram olhares de desdém para Alice e Palmer, claramente descontentes. Alice, no entanto, não deu muita importância. Seu único objetivo era ganhar dinheiro para pagar a faculdade e as despesas médicas da mãe, não competir ou entrar em disputa com ninguém.— Vamos, Alice — insistiu Palmer, ainda segurando o pulso de Alice enquanto a conduzia até o camarim.Alice a seguiu em silêncio.O ambiente estava agitado, cheio de garotas trocando de roupa às pressas, passando maquiagem ou arrumando os cabelos.A iluminação suave refletia no enorme espelho que ocupava a parede, revelando a imagem de uma jovem que ainda não havia terminado de se arrumar.Alice estava diante da penteadeira, sua mão delicada puxando a barra do vestido, visivelm

— Impressionante — comentou Rafael, sem conseguir conter o sorriso.— Pode me dizer, Sr. Hawk. O que você quer que eu faça?— Não precisa levar isso tão a sério. Só quero que você relaxe.Rafael continuou a provocá-la, embora ele próprio fosse a fonte de toda a pressão que ela sentia. Patrick apenas permanecia sentado, bebendo em silêncio. Normalmente, as hostesses dali se agarravam ao braço dele e o mimavam.Ela, porém, era completamente diferente. Não apenas evitava bajulá-lo, como também fazia questão de manter distância. Aquilo era uma novidade e tanto.— É só dizer a ela, Sr. Hawk. Ela ainda é nova aqui, então não a provoque demais — Palmer interveio, enquanto preparava cuidadosamente as bebidas dos dois homens.— Alice, por que você não tenta sentar no colo do meu amigo? Então podemos decidir se devemos ser gentis com vocês duas ou não.Alice imediatamente se virou para olhar para Patrick, encontrando novamente o olhar dele, mas, dessa vez, sua compostura vacilou. Dominada

— Palmer, aqui está sua gorjeta.Rafael entregou a Palmer um maço de dinheiro, mas, quando ela estendeu a mão para aceitá-lo, ele puxou a mão de volta e bateu de leve na própria bochecha.Palmer abriu um sorriso cúmplice antes de se aproximar e dar um beijo puramente profissional na bochecha dele.Mwah—— Isso sim é revigorante. Então vou indo — até mais.Palmer acenou gentilmente enquanto se despedia dos clientes VIP.— Viu?! Eu disse que esse grupo dava gorjetas de milhares de dólares!Palmer se virou para Alice com um sorriso radiante. Alice baixou os olhos para o dinheiro que segurava. Apenas por ter entretido aqueles clientes, havia recebido milhares de dólares em gorjetas.Os ricos pareciam ter dinheiro praticamente transbordando dos bolsos, enquanto sua própria vida era tão terrivelmente limitada. E, além de tudo, havia sua mãe, que precisava urgentemente de uma quantia astronômica para pagar as despesas médicas.— Obrigada, Palmer. Você tem sido tão gentil comigo — dis

— Estou bem.Após um momento de silêncio, Piper falou em voz baixa, num tom calmo o bastante para tranquilizar Alice.Alice suspirou baixinho. Sua mãe era sempre assim, culpando-se constantemente pela raiva da irmã e acreditando que tudo aquilo acontecia porque havia deixado Aileen para trás com o pai.— Coma algumas laranjas. Eu descasquei para você.Sua mãe pegou a laranja e comeu em silêncio, sem dizer mais nada.— Ah, Alice, você está aqui há muito tempo?Pearl abriu a porta do banheiro e saiu naquele exato momento.— Sim, tia. Só passei para ver a mamãe. Já estou indo. Preciso voltar ao trabalho.Pearl tocou gentilmente seu ombro para confortá-la.— Não se esforce demais, ou vai acabar se desgastando.Alice assentiu em resposta, embora se perguntasse como poderia não se esforçar. Havia o dinheiro da faculdade que suas amigas haviam emprestado a ela, sem mencionar o dinheiro necessário para as despesas médicas de sua mãe. Onde encontraria uma quantia tão grande? Ela ainda