A risada, as zombarias dos presentes e os murmúrios desdenhosos perseguiram Annie enquanto ela fugia do salão principal. Seus assistentes, consternados e nervosos, haviam ficado para trás tentando minimizar o desastre, mas ela não conseguia suportar um segundo sequer sob o escrutínio devorador daquela gente.Caminhou às cegas pelos corredores labirínticos, afastando-se da música que perfurava seus ouvidos, até encontrar um corredor estreito e fracamente iluminado, reservado unicamente para a equipe de serviço. Ali, protegida pelas sombras onde ninguém podia vê-la, a invencível dona da Dolce Vita deixou de existir.As costas de Annie chocaram-se contra a parede de pedra fria e deslizaram lentamente até ela cair de joelhos. Abraçou a si mesma, tremendo de forma incontrolável. As lágrimas, quentes e amargas, brotaram com uma violência que lhe rasgou o peito. Ela não chorava pelo incidente, nem pelo vestido arruinado da anfitriã, nem pela humilhação pública; chorava pela realidade esmagad

Victoria rebuscou as palavras com cuidado, tentando não alertar as crianças nem dar-lhes pistas de que algo grave ocorria, mas o rosto definhado de Annie dizia o oposto aos gritos.Annie engoliu o nó de lágrimas que lhe arranhava a garganta. Olhou para as crianças, depois para sua mãe, e sentiu que as paredes do local se fechavam sobre ela.— Eu... me desculpem um momento. Preciso fazer algo na despensa — soltou Annie de forma atropelada.Levantou-se rapidamente e fugiu para a parte de trás da confeitaria, deixando as crianças confusas no meio do salão. Sem entender muito bem o que se passava com a mãe, os pequenos logo encontraram lápis de cor novos e começaram a se entreter.Victoria, no entanto, não ia deixar aquilo passar. Com o coração apertado pela preocupação, seguiu a filha com passos rápidos e silenciosos. Ao entrar na pequena e escura despensa de suprimentos, encontrou Annie de costas, apoiada contra uma das prateleiras de aço, com as mãos cobrindo o rosto e os ombros sacudi

Victoria ficou olhando para ele por um segundo, mas balançou a cabeça, desmerecendo aquilo. Era apenas mais um veículo no cenário da cidade.O que ela não imaginava era que, exatamente atrás daqueles vidros escurecidos onde fixara o olhar, Christopher a observava através da lente de uma câmera profissional.Protegido pelo anonimato do carro, o assistente prendeu a respiração enquanto ajustava o zoom. Tentou focar nas crianças, esperando capturar o momento perfeito para enviar as provas ao chefe imediatamente. No entanto, a distância era considerável e os pequenos não paravam de correr de um lado para o outro. A rajada de fotografias que conseguiu tirar acabou saindo bastante borrada; mal dava para distinguir as silhuetas infantiles e algumas cores, mas o rosto de Victoria havia sido perfeitamente capturado em um par de cliques.Christopher baixou a câmera, completamente chocado. Tinha certeza absoluta de que era a mãe de Annie. Mas, e aquelas crianças? De quem diabos eram?Por um mome

Ian cravou seus penetrantes olhos safira na figura ajoelhada sobre o asfalto. Era ela. Estava encharcada, destruída, mas inconfundível. No entanto, antes que o choque de vê-la naquele estado pudesse ser processado por sua mente fria de empresário, seu olhar desceu para o pequeno volume inerte que Annie apertava contra o peito.Uma chicotada invisível, violenta e irracional atingiu o centro de seu peito. Não foi um pensamento lógico. Foi um instinto puro, primitivo e feroz. Uma força magnética que não vinha da razão, mas do próprio sangue. Sem emitir uma única palavra, com a autoridade esmagadora e protetora de quem não pede permissão, Ian encurtou a distância em duas passada largas. Agachou-se na frente dela e, com um movimento firme mas surpreendentemente cuidadoso, arrancou a criança de seus braços.Annie não opôs resistência. Estava completamente no piloto automático. Seu cérebro, nublado pelo terror puro e pela falta de oxigênio, sequer processou que o homem que a estava salvando

A luz acinzentada do amanhecer começava a se filtrar pelas persianas do hospital quando Victoria finalmente cruzou a porta do quarto. Ela trazia as roupas amassadas e o cansaço marcado em cada linha de seu rosto, mas ao ver seu neto respirando com normalidade, imerso em um sono profundo graças aos sedantes suaves, soltou um suspiro de alívio que lhe tremeu nos lábios.Annie estava sentada na cadeira contígua à cama, segurando a mãozinha de Matteo como se temesse que ela se desvanecesse. Ela tinha os olhos vermelhos, inchados, e o olhar vazio.— Filha... — sussurrou Victoria, aproximando-se para acariciar o cabelo revuelto de Annie. — A senhora Bianca já levou Sofia e Luca de volta para casa. Os pobres dormiram pouco, mas estão a salvo e tomando café da manhã.Annie assentiu fracamente, sem desviar os olhos do monitor de sinais vitais.— Não quero deixá-lo, mamãe. Não posso.— Eu vou ficar com ele o dia todo. O perigo já passou — assegurou-lhe Victoria com um tom firme, mas maternal. —