O relógio marcava dez horas da noite na suíte do hotel, mas para Ian Winchester, o dia havia sido uma tortura interminável que se media em batimentos agonizantes e não em horas.De pé diante da janela panorâmica que dominava a cidade de Florença, ele segurava um copo de cristal lapidado com três dedos de uísque âmbar. Não havia acendido as luzes. A penumbra do quarto era o único refúgio que encontrou para ocultar o colapso absoluto de sua mente. Passara o dia inteiro maldito trancado ali, caminhando como um leão enjaulado, bebendo para entorpecer o nó sufocante que tinha na garganta, esperando por notícias.O som da porta se abrindo rompeu o silêncio sepulcral. Christopher entrou com passos cautelosos, segurando um envelope pardo lacrado nas mãos. Ian virou-se lentamente, seus olhos de safira injetados de sangue e escurecidos por uma mistura de terror e desespero que seu assistente jamais lhe vira.— Conseguiu? — a voz de Ian foi um sussurro áspero que rasgou o ar.— Sim, senhor — res

Ainda conseguia sentir o apito da chamada no ouvido. Aquela chamada terminada continuava a parecer uma bomba prestes a rebentar.Ficou congelada na cozinha, com o telemóvel ainda apertado contra a orelha. Atrás dela, na sala de jantar, as risadas da Sofia e do Luca contrastavam com a sua inquietação e com o murmúrio do Matteo. Era o som do seu mundo inteiro, um mundo que o Ian Winchester acabava de ameaçar destruir.O primeiro instinto de Annie, um reflexo animal forjado à base de traumas, foi fugir. A sua mente começou a traçar planos frenéticos: fazer as malas, levantar dinheiro do banco, apanhar o primeiro comboio para fora de Florença, desaparecer de novo. Mas ao virar-se e ver o Matteo, ainda pálido devido à crise do dia anterior, a realidade caiu-lhe em cima como um bloco de chumbo. O filho acabara de sair do hospital. Os pulmões dele ainda estavam fracos. Não podia submetê-lo ao stress e ao frio de uma fuga repentina.Estava encurralada.Naquela noite, o sono nunca chegou ao qu

A porta abriu-se com um leve ranger, revelando o interior do modesto apartamento. A Annie deu o primeiro passo para o interior, sentindo as pernas a tremerem como se estivesse a caminhar sobre gelo quebradiço. Ao lado dela, o Ian Winchester cruzou o umbral. Por fora, o magnata mantinha a habitual postura de poder, respirando fundo, tentando convencer-se de que conseguia controlar a situação. Mas a realidade era outra. A mente dele era um caos absoluto; um maremoto de emoções tinha-o inundado por completo, varrendo toda a lógica e frieza. Estava aterrorizado. Justo quando o Ian fechou a porta atrás de si, a figura da Victoria apareceu no fundo do corredor. O Ian deteve o olhar nela. Ao contrário dos fugazes relances do passado, desta vez analisou-a com cuidado. A mulher parecia saudável, forte e com a dignidade intacta. A Victoria ficou paralisada ao vê-lo de pé na sala. A surpresa inicial desorbitou-lhe os olhos por um instante, mas rapidamente a expressão mudou para uma de profund

A partir daquela noite, a vida de Annie deu uma guinada drástica. Contra todas as probabilidades, a convivência com Ian Winchester tornou-se, passo a passo, muito mais suportável. O temido magnata demonstrou que não estava mentindo quando disse que queria ser um pai. Adaptou-se à vida modesta de Florença com uma facilidade que desconcertou Annie por completo.As semanas começaram a voar, construindo uma estranha mas bela compilação de primeiras vezes. Ian aparecia nos fins de semana para levá-los ao parque, comprando sorvetes e deixando que Luca o usasse como cavalo de corrida, arruinando seus ternos de grife caríssimos sem se importar com o mínimo detalhe. Sentava-se horas com Sofia, explicando-lhe como funcionavam as finanças do mundo com uma seriedade que fazia Annie rir, enquanto a menina o ouvia fascinada, absorvendo sua inteligência.Até a confeitaria Dolce Vita tornou-se seu lugar frequentado. Ian costumava aparecer à tarde, sentando-se em uma das mesas do canto com seu laptop,

As semanas haviam decorrido como uma trégua abençoada, transformando o apartamento de Florença em um verdadeiro lar. Desde aquela noite em que os medos de Annie ruíram nos braços de Ian, a transição do relacionamento deles deixara de ser um segredo.Os trigêmeos sabiam que os pais estavam juntos desde os primeiros dias, uma notícia que as crianças assimilaram com total naturalidade e uma alegria transbordante. Já não havia mistérios; ver Ian chegar cedo para tomar o café da manhã, rir à mesa ou beijar a testa de Annie antes de ir trabalhar tornara-se a rotina favorita da casa.Numa manhã de sábado, a cumplicidade familiar era mais do que evidente. Enquanto Annie terminava de arrumar as xícaras na sala de jantar, Ian estava sentado no tapete terminando de montar uma pista de corrida com Luca, enquanto Sofia trançava algumas mechas de cabelo escuro dele e Matteo descansava a cabeça no joelho do pai, completamente seguro.— Mamãe, olhe — apontou Sofia, avaliando sua obra de arte no cabel