*Elise* O pátio de treinamento parecia opressivamente maior sem a presença maciça de Henry ditando o ritmo. O soldado veterano, um lobo grisalho chamado Aris, bloqueou o meu ataque com um golpe seco da sua espada de madeira. A vibração do impacto subiu pelo meu braço e sacudiu os meus ombros, mas eu não recuei. Avancei novamente, os dentes trincados, canalizando toda a confusão e frustração que borbulhavam no meu estômago direto para a lâmina de treino. "Eu acho melhor passarmos alguns dias longe um do outro." A lembrança da voz dura e sem entonação de Henry ecoava na minha mente a cada batida de madeira contra madeira. Por uma semana inteira, eu havia baixado a guarda. Eu havia rido para ele no mercado. Havia sorrido ao acertar um golpe bem aqui, neste mesmo pátio. E na primeira oportunidade que teve, ele recuou para dentro da própria armadura e fechou a porta na minha cara, como se eu fosse um risco tático a ser afastado, e não a mulher com quem ele estava dividindo a cama.

*Elise* O grande salão da Casa do Alpha estava irreconhecível. As mesas rústicas de guerra haviam sido substituídas por toalhas de linho, e o cheiro de carne assada e vinho enchia o ar. O inverno ainda castigava as janelas, mas, do lado de dentro, a nossa matilha se esforçava para projetar prosperidade e poder. Eu havia passado os últimos dias imersa na organização daquela confraternização. Era um dever diplomático crucial: o Alpha Thorne, líder da Matilha Presa de Ferro, ao sul, havia enviado mensageiros propondo uma aliança comercial, atraído pelos recentes sucessos das nossas rotas. Mas, embora a política ocupasse as minhas mãos, a minha mente estava fixada na figura fantasmagórica que habitava o outro lado do corredor. Desde o nosso afastamento no pátio de treinamento, Henry havia se tornado uma sombra. Nas raras vezes em que nos cruzávamos nos corredores ou nas reuniões formais, o impacto físico daquela distância me deixava atônita. Ele havia perdido peso. A armadura do líd

*Elise* — Você é minha. A voz que raspou contra a minha pele não era a do homem que me treinou no pátio ou do líder que eu observava de longe. Era um som gutural, antigo e irracional. Quando senti a ponta afiada das presas dele pressionar a carne sensível do meu pescoço, a névoa quente do prazer se dissipou em um estalo violento. O calor que derretia os meus ossos foi instantaneamente substituído por um banho de gelo. O meu instinto de sobrevivência, adormecido por minutos de luxúria, gritou em puro terror. Ele ia me marcar. O desespero tomou conta do meu corpo com a força de uma avalanche. Minhas mãos, que antes acariciavam os ombros largos dele, espalmaram-se contra o peito rígido do Alpha. Eu o empurrei com toda a força que os meus braços conseguiam reunir. — Henry, não! — arfei, a respiração presa na garganta. Mas ele não se moveu. Ele era uma muralha de músculos e instinto predatório, pesado e irredutível sobre mim, cego pela necessidade do lobo de selar um vínc

*Elise* Quase uma semana se passou desde a noite em que o mundo quase desabou sobre nós. Durante esses seis dias, o meu antigo quarto voltou a ser o meu refúgio e a minha prisão. O silêncio na Casa do Alpha era denso e opressor. Eu ouvia os passos de Henry no corredor de madrugada, pesados e arrastados, mas ele nunca parava diante da minha porta. O isolamento era a prova clara de que algo fundamental havia se partido entre nós, e eu passava as horas encarando o teto, presa entre o alívio de estar segura e uma melancolia que eu me recusava a nomear. Foi na sétima noite que a batida finalmente soou na madeira. Foram três toques lentos e contidos. Respirei fundo, sentindo o coração acelerar, e girei a maçaneta. Henry estava parado no corredor escuro. Quando os meus olhos pousaram nele, o meu fôlego falhou por um instante. Ele parecia ter envelhecido anos em apenas alguns dias. A pele dele estava pálida, quase translúcida, e as olheiras fundas marcavam o rosto exausto. Mas o q

*Elise* O som da madeira colidindo ecoou de forma seca pelo pátio de treinamento. Girei nos calcanhares, usando o impulso do meu próprio peso para desviar do ataque do meu pai, e tentei uma estocada rápida na direção das costelas dele. O Beta mal piscou. Com um movimento fluido de pulso, ele bloqueou a minha espada e me desarmou, fazendo a minha arma voar para a terra batida com um baque surdo. Parei, ofegante, limpando o suor que escorria pela minha testa apesar do vento gelado do norte. — O seu tempo de reação melhorou, Luna — o meu pai elogiou, abaixando a própria arma e me oferecendo um cantil de água. Não havia condescendência na voz dele; era o tom de um general avaliando um soldado de verdade. — Os homens nas patrulhas comentam. Eles veem você aqui todos os dias, caindo na terra e levantando de novo. Você conquistou o respeito deles. Não porque é a companheira do Alpha, mas porque provou que sangraria por esta matilha se fosse preciso. Bebi um gole longo de água, se