*Elise* As palavras escaparam da minha boca rasgando o ar e, no exato segundo em que bateram nos ouvidos dele, um arrependimento ácido revirou o meu estômago. Eu havia exposto a minha ferida mais profunda. A verdade que eu havia jurado levar para o túmulo. Henry ficou em absoluto silêncio. As mãos dele, que antes me prendiam contra a madeira do armário, afrouxaram e caíram inertes ao lado do corpo. O choque estampou o rosto dele, apagando qualquer traço de raiva. Ver a perplexidade nos olhos escuros do Alpha foi a gota d’água. A represa que eu construí durante meia década estourou. Toda a dor, a humilhação e os anos de espera agonizante transbordaram de uma só vez, cegando a minha racionalidade. — É isso mesmo que você ouviu — minha voz tremia, ganhando força e volume a cada palavra. Empurrei o peito largo dele para me libertar completamente do seu espaço. — Eu fui apaixonada por você! Durante toda a minha adolescência, enquanto todos me preparavam para ser a Luna do seu irmã

*Elise* Eu havia voltado para o meu antigo quarto de solteira no corredor assim que Henry saiu apressado da casa. Tranquei a porta e escorreguei até o chão, abraçando os próprios joelhos. O tempo pareceu congelar enquanto ele esteve fora. Aos poucos, a adrenalina da nossa discussão começou a baixar, e um aperto sufocante tomou conta do meu peito. Era um medo frio e rasteiro. O terror de que aquele vazio absoluto — a ausência de alma que me devorou após a rejeição dele — estivesse voltando para me assombrar depois de eu ter exposto a minha fraqueza. Foi então que três batidas leves soaram na madeira da porta. Respirei fundo, limpando qualquer rastro de lágrimas, e girei a maçaneta. Henry estava parado ali. Ele usava roupas limpas, mas o cabelo úmido denunciava que ele havia acabado de se lavar. — Você disse, horas atrás, que nós dormiríamos no mesmo quarto a partir de agora — ele murmurou. A voz estava mansa, quase cautelosa, despida de qualquer tom de comando. Ergui uma

*Elise* Quando abri os olhos na manhã seguinte, o peso do lado direito da cama estava vazio. Puxei o lençol até o queixo, sentindo o arrepio do vento frio da manhã beijar a minha pele nua. O aroma forte de pinho e banho recente de Henry ainda pairava nos travesseiros, embriagando os meus sentidos por um instante, mas ele já não estava mais lá. Ao me virar, notei um pequeno pedaço de papel dobrado sobre a mesa de cabeceira. Sentei-me devagar, a lembrança da noite anterior ainda enviando pequenos choques pelos meus nervos, e desdobrei o bilhete. A caligrafia dele era firme e militar. “A reunião do conselho começa às nove horas. Preciso que você esteja presente.” Não era um pedido romântico ou uma desculpa pela partida repentina. Era uma ordem para a Luna. Suspirei, empurrando a confusão e a vulnerabilidade para o fundo da minha mente. Tomei um banho rápido, vesti roupas quentes e desci para o andar principal. Quando cheguei à porta da sala de reuniões, minhas mãos estavam

*Elise* Os dias que se seguiram trouxeram uma mudança sutil, mas palpável, para o ar da nossa vila. Pela primeira vez em meses, a sala do conselho não cheirava a desespero. Eu estava sentada à direita de Henry na grande mesa de carvalho, ouvindo os relatórios da manhã. Os anciãos analisavam os pergaminhos com expressões de alívio que beiravam a incredulidade. — As novas rotas de comércio já dobraram as nossas reservas de grãos — um dos anciões relatou, com um sorriso raro desenhando os lábios enrugados. — E o uso dos galpões de transição reduziu os ataques às carroças a zero. O inverno não será o nosso fim, afinal. Um murmúrio de concordância tomou conta da mesa. Foi então que Kael, um jovem e promissor capitão da guarda das fronteiras, deu um passo à frente. Ele era alguns anos mais novo que eu, com um sorriso aberto e olhos cheios de admiração não disfarçada. — Meus homens nas patrulhas não param de falar sobre a nova organização — Kael disse, curvando-se levemente na mi

*Elise* A vila parecia respirar novamente. Durante as minhas patrulhas matinais daquela semana, eu não via mais rostos encovados e olhares de desespero. Os comerciantes organizavam suas mercadorias com vigor, e o som de martelos e serras ecoava pelos galpões que havíamos reativado. O meu plano econômico estava dando frutos reais, e caminhar por aquelas ruas de pedra havia deixado de ser um fardo político para se tornar um lembrete do meu próprio valor. Henry, como sempre, caminhava ao meu lado. A presença imponente dele ainda atraía olhares respeitosos, mas a tensão opressiva que costumava segui-lo havia diminuído drasticamente. Nós havíamos estabelecido uma rotina quase pacífica, uma trégua silenciosa mascarada de dever. Parei em frente à forja do ferreiro para checar um carregamento de pregos. Enquanto o homem buscava os registros, o meu olhar vagou para uma mesa de armas recém-forjadas no canto da tenda. Uma espada longa chamou a minha atenção. O aço brilhava sob a luz pál