​Assim que as portas duplas de madeira do restaurante se fecharam atrás deles, o ar pareceu voltar a entrar nos pulmões de Maya. Ela manteve o braço entrelaçado ao de Nicholas enquanto caminhavam pelo corredor, mas a sua espinha continuava ereta, sustentando a pose até que estivessem totalmente longe dos olhares de Helena e Gustavo. ​O trajeto até o elevador privativo foi feito sob um silêncio pesado. O maître e os garçons abriam caminho com reverências discretas, mas Maya sentia o peso de cada par de olhos cravado em suas costas. ​No momento em que as portas de inox do elevador se fecharam, isolando os dois no cubículo espelhado, a armadura de Maya desabou. ​Ela soltou o braço de Nicholas e deu dois passos para trás, encostando a cabeça no metal frio. Suas pernas tremeram de leve, e ela precisou respirar fundo três vezes para controlar a vertigem que a adrenalina, agora baixando, estava deixando em seu corpo. ​— Você está bem? — Nicholas perguntou. Ele tinha dado um passo na direç

​A tarde de segunda-feira arrastou-se em um ritmo lento dentro da cobertura. Sem poder descer ao saguão para não alimentar a máquina de fofocas que Gustavo havia acionado, Maya passou as horas organizando mentalmente o que diria aos pais. Ela revisou suas redes sociais, limpou mensagens antigas e garantiu que nenhuma ponta solta de sua antiga vida como camareira pudesse chegar aos ouvidos deles de forma distorcida. A mentira, descobriu ela, exigia uma manutenção tão exaustiva quanto o trabalho braçal.​Quando a noite caiu sobre Manhattan, trazendo uma chuva fina que embaçava os vidros da sala, o som do elevador privativo anunciou o retorno de Nicholas.​Ele entrou carregando uma pasta de couro preta, com o semblante visivelmente cansado. O terno azul-escuro parecia mais pesado sob os ombros dele após um dia inteiro de reuniões com o conselho. Ele afrouxou a gravata com uma das mãos enquanto jogava a pasta sobre a mesa de centro.​— O relatório de Long Island está pronto — Nicholas dis

​O calor na cozinha escura parecia consumir todo o bom senso que ainda restava entre os dois. Nicholas mantinha Maya prensada contra o balcão, as mãos dele subindo pela pele nua de suas costelas, deixando um rastro de arrepios por onde passava. As pernas dela, entrelaçadas na cintura dele, puxavam-no para mais perto, quebrando qualquer distância física. O beijo continuava faminto, uma disputa de fôlego e desejo ritmada pelo som da chuva torrencial do lado de fora. ​Nicholas rompeu o beijo por um segundo, a respiração tão curta e pesada quanto a dela. Os olhos dele estavam completamente escuros, fixos nos lábios avermelhados e entreabertos de Maya. Sem dizer uma palavra, ele a ergueu do balcão, mantendo-a presa ao seu corpo. Maya enterrou o rosto no pescoço dele, sentindo os músculos tensos de Nicholas trabalharem enquanto ele caminhava a passos firmes pelo corredor escuro, guiado apenas pelo reflexo das luzes de Manhattan nas paredes de vidro. ​Ele entrou no quarto principal. A imen

Maya deu apenas dois passos em direção ao corredor quando o som estridente e insistentemente do celular de Nicholas cortou a atmosfera íntima que havia se instalado na cozinha. Não era o toque padrão. Era o toque de emergência, aquele reservado apenas para a diretoria executiva e para a chefia de relações públicas do Grupo Alencar. ​Nicholas travou o movimento de levar a xícara de café à boca. Seus olhos se estreitaram imediatamente. Ele puxou o aparelho do bolso da calça e, ao ler o nome de Letícia, a diretora de comunicação da empresa, na tela, sua mandíbula se contraiu. ​— Fale, Letícia — Nicholas atendeu, o tom de voz mudando instantaneamente de caloroso para o gelo absoluto dos negócios. Ele ouviu em silêncio por quase um minuto, apenas assentindo. — Como? (...) Quem mandou a nota? Não importa, rastreie a fonte oculta. Não deem nenhuma declaração oficial ainda. Eu assumo a partir de agora. ​Ele desligou o celular com um estalo seco e jogou o aparelho sobre o balcão de mármore.

O silêncio dentro da suíte master de Helena Alencar, no décimo andar do hotel, era tão denso que parecia físico. Na imensa tela de televisão presa à parede revestida de couro, a imagem congelada de Nicholas e Maya, de mãos dadas durante a coletiva de imprensa, parecia zombar da aristocracia que Helena tanto tentava preservar.Gustavo andava de um lado para o outro sobre o tapete persa, a respiração ruidosa e os punhos tão cerrados que as articulações dos seus dedos estavam brancas. O terno caro parecia sufocá-lo. De repente, incapaz de conter a fúria que subia pela sua garganta, ele desferiu um tapa violento em um copo de cristal sobre o aparador, estilhaçando-o contra o chão de mármore.— Maldito! Maldito seja o Nicholas e aquela maldita camareira! — Gustavo esbravejou, a voz trêmula de puro ódio. — Como ele conseguiu fazer isso? Ele transformou um escândalo de proporções catastróficas em uma maldita comédia romântica! O mercado está adorando! As ações... elas estão subindo como nunc