Maya não recuou. Se a gravidade os empurrava um contra o outro, ela não tinha mais forças — e nem vontade — de resistir à queda.Ela ergueu as mãos devagar, espalmando-as contra o peito largo de Nicholas. O calor dele atravessava o tecido fino da camisa branca, e o ritmo acelerado do coração do CEO contra a palma de sua mão era a prova física de que, sob aquela fachada de gelo e controle absoluto, havia um homem prestes a ruir. Ela subiu os dedos pelo pescoço dele, tocando a pele quente antes de se enterrar nos cabelos escuros e desalinhados da nuca de Nicholas, puxando-o para si.O beijo que se seguiu foi o estopim de uma combustão há muito reprimida.Não havia a cautela do primeiro encontro ou o ensaio de uma mentira para a mídia. Foi um beijo de posse, profundo e faminto. A boca de Nicholas invadiu a dela com uma intensidade que fez os joelhos de Maya fraquejarem. Ela soltou um gemido baixo contra os lábios dele, abrindo-se inteiramente ao toque, enquanto a língua dele ditava um ri

A luz pálida da manhã de quarta-feira infiltrou-se gradualmente pelas imensas vidraças do quarto, projetando feixes dourados sobre o piso de madeira escura e os lençóis de linho desalinhados. Maya despertou devagar, embalada pela sensação gostosa do calor que emanava ao seu lado. O braço pesado e protetor de Nicholas continuava firme em sua cintura, prendendo-a contra seu peito maciço. Ela permaneceu imóvel por longos minutos, ouvindo a respiração pausada dele e encarando o horizonte de Nova York desabrochando em tons de azul e dourado além do vidro. A intensidade da noite anterior parecia um sonho vívido: a água quente caindo sobre a pele, os toques sem pressa, a sensação de que o contrato de fachada havia se dissolvido na névoa do banheiro de mármore. Ela virou a cabeça com cuidado para não acordá-lo. Nicholas dormia profundamente. Com a barba por fazer sombreando a mandíbula marcante e alguns fios de cabelo escuro caindo desalinhados sobre a testa, ele parecia desprovido daquela

​O trajeto de volta para Manhattan foi, curiosamente, mais leve. Nicholas estava sentado ao lado de Maya, observando a paisagem mudar conforme se aproximavam novamente do hotel da cidade. Ele não estava checando e-mails, nem atendendo ligações nervosas. Ele estava, pela primeira vez, simplesmente presente.​— Você foi incrível hoje — Maya disse, quebrando o silêncio enquanto olhavam as luzes da cidade começando a brilhar com o início do crepúsculo. — Meu pai... ele nunca aceita ninguém de primeira. Ele costuma levar anos para confiar em alguém.​Nicholas virou-se para ela, o semblante suavizado pela luz âmbar dos postes de rua que passavam como flashes pela janela.​— Eu não fiz nada de especial, Maya. Só parei de tentar ser o homem que os outros esperam que eu seja. E, estranhamente, foi a coisa mais difícil e mais fácil que fiz nos últimos anos...​Ao cruzarem a entrada do hotel, a atmosfera mudou bruscamente. O contraste entre o restaurante simples do Brooklyn e o lobby monumenta

​O elevador desceu como uma guilhotina em câmera lenta. Cada andar que passavam era um passo mais perto da arena. Quando as portas finalmente se abriram para o saguão principal do hotel, o som da orquestra e o zumbido de centenas de conversas atingiram Maya como uma onda física. ​Nicholas, que até segundos antes mantinha uma postura relaxada, enrijeceu instantaneamente. Ele ofereceu o braço, um gesto que Maya aceitou com uma elegância que ela não sabia que possuía. O vestido carmesim parecia vibrar contra a luz dos lustres de cristal. ​— Lembre-se — Nicholas sussurrou, a voz quase inaudível sob o ruído da festa. — Não importa quem vier falar conosco. Nós somos uma frente única. ​Eles caminharam em direção ao salão de baile. Assim que cruzaram as portas duplas, o efeito foi imediato. O mar de pessoas de preto, branco e azul marinho partiu-se silenciosamente diante deles. O vermelho do vestido de Maya era um grito de guerra em meio àquela sobriedade conservadora. Nicholas, impecável

​O salão de baile do Grupo Alencar era um labirinto de espelhos, luzes e intenções ocultas. Para qualquer observador externo, a noiva de Nicholas Alencar parecia estar vivendo o auge de seu conto de fadas. O vermelho vibrante do vestido carmesim a destacava como uma chama em meio ao gelo da alta sociedade, e a cada passo que dava, o tecido acompanhava o movimento de suas pernas com uma fluidez que atraía olhares famintos e sussurros invejosos. ​Maya, no entanto, não estava sentindo o calor do evento. Ela estava sentindo o frio do cálculo. ​Ela caminhou até um grupo de investidores que cercava o Sr. Sterling, um dos maiores acionistas da hotelaria de luxo em Nova York. Até aquele momento, ela era apenas o "rosto" do sucesso de Nicholas. Mas, quando um dos homens fez um comentário desdenhoso sobre a "mudança repentina na governança corporativa" do hotel — uma alusão sutil à sua própria origem — Maya não vacilou. ​— A mudança na governança não é apenas uma questão de protocolo, Sr. Th