تبدو الزمجرة وكأنها تهتز عبر الأرض، صاعدةً على امتداد ساقيها حتى صدرها، جاعلةً قلبها يخفق على غير انتظام. لوفيتا، التي كانت قبل لحظات تفوح منها ثقة متغطرسة، تبدو الآن وكأنها تنكمش أمام الحضور المنبعث من ميغيل، ذاك الذي تملأ هالته المهيمنة الممر كما لو كانت عاصفة توشك أن تنفجر۔يتقدم ميغيل، وكل خطوة منه ثقيلة ومشبعة بالتهديد، وعيناه مثبتتان على لوفيتا التي لا تجرؤ على الحركة. يبدو البهو وكأنه يضيق من حولهما، ويغدو الهواء أكثر كثافة، يكاد يخنق، فيما يتصاعد التوتر۔ترى ساشا عيني لوفيتا تتسعان، وقد حل الرعب محل الغضب. لم يكن ميغيل ممن يتسامحون مع التمرد، وكانت قد تحدت سلطته لتوها۔من دون إنذار، يقبض ميغيل على شعر لوفيتا بقوة تجعل اللايكان تطلق صرخة مكتومة. ويجبرها على الركوع أمامه، فيما تنساب هيمنته كالموجة الكاسحة، ضاغطةً لوفيتا إلى الأسفل حتى لا يعود بوسعها أن تفعل شيئاً سوى الخضوع. وتفلت من بين شفتيها أنّة متألمة، لكن ميغيل لا يخفف من حدته۔«المعذرة، يا جينوينو»، تتمتم لوفيتا بصعوبة، وصوتها واهن مرتجف. «أنا… أنا تكلمت من غير تفكير، وانسقت… أرجوك… لم أقصد أن أسيء إليك، سامحني». تتوسل وه

انتهت ساشا من فرك درجات السلم، وكانت ركبتاها ويداها تؤلمانها من العمل المتكرر. أطلقت زفيرًا متعبًا، وهي تنهض وتمدد ظهرها. لا يزال شعور عدم الارتياح والعجز يرافقها بعد لقائها مع ميغيل، ويبدو أن التوتر السائد في هواء القصر لا يؤدي إلا إلى تكثيف مخاوفها وشكوكها.تنهدت وهي تجفف يديها في مئزرها، ثم أمسكت بالدلو والقماش المتسخ، ومشت عبر الممر. كان صوت خطواتها مكتومًا بسبب السجادة الناعمة، وبالرغم من أنه وضح النهار، لم يكن هناك ضوء طبيعي كافٍ، لذا كانت جميع المصابيح مضاءة.بينما كانت تحاول إبقاء أفكارها بعيدة عن النظريات المرعبة حول ما قد يمر به والدها، لفت انتباهها باب موارب. كان الضوء المنبعث من داخل الغرفة ضعيفًا، شبه معدوم، لكنه كان كافيًا لإثارة فضولها. ترددت، وكان ضميرها يخبرها بأن تمضي قدمًا وألا تتطفل فيما لا يعنيها، لكن الفضول سمٌّ لم تستطع مقاومته.اقتربت ببطء، وكل خطوة تجلب معها موجة من القلق، وعندما أصبحت بمحاذاة الباب، بدأ قلبها يخفق بشكل أسرع. تلصصت عبر الشق، وجعلتها رائحة نفاذة تلوذ بأنفها؛ رائحة لحم محترق تنبعث من الداخل جعلت معدتها تضطرب. غطت أنفها، وزاد فضولها فحسب، رغم أن

تشعر ساشا بانسحاب الدم من وجهها بينما يراودها إحساس بأن الأرض تتلاشى من تحت قدميها. يبدو الهواء في الرواق وكأنه يتجمد حول ساشا، ويصبح تنفسها أكثر صعوبة مع اختراق نظرة ميغيل الجليدية لها. كل ثانية تمر هي تعذيب صامت، بينما تستوعب ثقل كلماته والحضور الطاغي لـ «الألفا الأصيل» أمامها.يخطو ميغيل خطوة إلى الأمام، عيناه مثبتتان على عينيها، بمزيج من الغضب المكبوت والبهجة الخبيثة التي ترقص في حدقتيه. «استمري يا أمة»، كرر ميغيل بنبرة ناعمة لكنها محملة بخطر كامن. «سأحب أن أوضح لوالدكِ مدى حزم ابنته».ينبض قلب ساشا بقوة تجعلها متأكدة من أن كل من حولها يمكنه سماعه. يصرخ عقلها بها لتعتذر، لتتراجع، لكن الكبرياء والغضب لا يزالان يحترقان في صدرها. «أنا...»، تعثر صوتها، وابتلعت ريقها محاولة استعادة السيطرة. «لقد قلت الحقيقة فقط».رفع ميغيل حاجبًا، وبدأت ابتسامة باردة ومفترسة تتشكل على شفتيه. «الحقيقة؟»، خطا خطوة للأمام، فانكمشت ساشا غريزيًا وهي تتراجع. «يمكنني أن أريكِ ما هي الحقيقة حقًا يا ساشا. يمكنني أن أعلمكِ معنى كل كلمة استخدمتها لوصفي، درسًا لن تنسيه أبدًا».كانت كل كلمة من كلماته بمثابة ضربة

تشعر ساشا بالدموع تنزلق بصمت على وجهها وهي تستمع إلى كلمات لوسيانا. على الرغم من أنها لم تعرف والدة كيشا، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بتأثر عميق بالقوة والعزيمة التي أظهرتها تلك الذئبة الوحيدة لحماية صغيرتها حتى رمقها الأخير.بينما تشرح لوسيانا الديناميكيات بين الذئبات الخصبة، تستوعب ساشا كل التفاصيل. باتت تفهم الآن أن «لونا سيميكس» لا يمكنهن الإنجاب إلا إذا كنّ خارج قطيع تسيطر عليه «فيلوت لونا»، لأن «الفيلوت» هي أم جميع أفراد القطيع (المسؤولة عن إنجاب كل فرد)، بينما «الألفا» هو الأب. عند التخلي عن أمان القطيع، تصبح أرحام «لونا سيميكس» خصبة ويمكنهن إنجاب الأطفال، لكنهن يواجهن الأخطار أيضاً بمفردهن. وبسبب طبيعتها الخاضعة هي والذكر «الأوميغا»، فإن فرص البقاء على قيد الحياة تكون ضئيلة جداً. لكن والدة كيشا اتخذت هذا الخيار، وقاتلت بكل قوتها لإبقاء ابنتها على قيد الحياة.«يا لها من أم عظيمة»، فكرت ساشا، وهي تشعر بوخزة من الحنين بينما شرد ذهنها نحو والدتها.«أمي كانت هكذا أيضاً، كانت توضح دائماً مدى حبها لي وأنها ستفعل أي شيء من أجلي». استقر حزن صامت في صدرها. «من المؤسف أن القدر اختطفها

«طوال سنوات حياتي، لم أشعر قط بمثل هذه المفاجأة التي أشعر بها اليوم»، قالها دانتي بهدوء يتناقض تماماً مع ثقل كلماته.مال بجسده قليلاً إلى الخلف، وكان وجهه خالياً من أي تعبير.رفع ميغيل أحد حاجبيه، وهو يتفحصه بحذر. إنه يعرف دانتي منذ أكثر من ستة عقود، ويعلم أن «الألفا» ليس من النوع الذي يهتز بسهولة.سأله ميغيل بصوت مسيطر: «ماذا تقصد يا دانتي؟»أجاب دانتي بصوت ثابت لا تشوبه شائبة من التردد: «عبدتك».شعر ميغيل بضيق يتصاعد في صدره عند ذكر ساشا.سأل ميغيل، وقد بدأ صبره ينفد: «ما بها؟»أكد دانتي بلهجة واضحة، مشيراً إلى أنه كان يعرف البشرية التي أصبحت الآن ملكاً لميغيل، وأن هذا الكشف لم يرق لميغيل أبداً: «لم أتخيل أبداً أنها ستكون هي بالذات».كتم ميغيل رغبته في الزمجرة اعتراضاً على نبرة صوت الألفا الذي أمامه. انحنى إلى الأمام مرتكزاً على مرفقيه، وعيناه مثبتتان على دانتي بحدة شرسة.قال دانتي بهدوء، دون أي بادرة خوف رغم التوتر الواضح في الهواء: «لا تنظر إليّ هكذا يا ميغيل. لم ألمس أنثاك البشرية قط...»قاطعه ميغيل مصححاً بصوت بارد مشبع بروح التملك، وهو يحرص على تأكيد الفرق ورسم الخطوط الفاصلة: