يخيم الهدوء على الصباح بينما تعمل ساشا بصمت، وقطعة القماش المبللة بملمع الأثاث تنزلق بسلاسة فوق أسطح مكتب ميغيل. المكان مهيب، مليء بالأثاث الضخم الذي يصرخ: نحن باهظو الثمن.تنهي ساشا مسح المكتب، وتتجول نظراتها في الغرفة حتى تقع على المكتبة المثبتة على الحائط الجانبي. تقترب منها، وترتسم ابتسامة ناعمة على شفتيها عندما ترى صور كيشا وهي لا تزال صغيرة، ووجهها يضيء بابتسامات بريئة. يدفئ هذا المشهد قلبها، مستحضرًا ذكريات الليلة الماضية.كانت ساشا قد عزفت وغنت لكيشا حتى غطت الطفلة في النوم، واسترخى جسدها على سرير البشرية. وبينما كانت ساشا تدثرها بين الملاءات، انفتح باب الغرفة بهدوء؛ تسارعت ضربات قلبها عندما رأت ميغيل يدخل، حيث هيمن حضوره على المكان على الفور.في تلك اللحظة، قشعر بدن ساشا، وملأ التوتر الأجواء. ابتلعت ريقها بصعوبة، وهي تعض على شفتها بينما يقترب ميغيل، وكانت عيناه المظلمتان حادتين.«أريدكِ أن تعزفي لي واحدة أيضًا»، قالها بصوت منخفض، يكاد يكون همسًا. ورغم بساطة العبارة، إلا أن النظرة التي ألقاها على ساشا كانت تحمل معنًى أعمق؛ لم يكن الجيتار هو ما أرادها أن تعزف عليه، وهذا الإدراك

دخل ميغيل المكتب، فازداد التوتر في المكان فوراً بوجوده. تسمرت عيناه على ساشا، التي شعرت في الحال وكأن الهواء من حولها أصبح أثقل، بل يكاد يخنقها. حاولت التماسك، لكن كان من المستحيل تجاهل حدة نظراته التي بدت وكأنها تخترق روحها مباشرة.«إلى أين تنوين الهروب؟» سأل بنبرة منخفضة محملة بالخطر.تراجعت ساشا بغريزتها، شاعرةً بازدياد حدة التوتر مع كل خطوة يخطوها نحوها. كانت نظرته كالثقل على كتفيها، وشعرت وكأنها محاصرة، لا مفر أمامها.وصل صوت قرع قلب ساشا في صدرها إلى مسامع ميغيل؛ فكانت كل دقة سريعة تغذي النيران المشتعلة بداخله.سرت قشعريرة في عمود ساشا الفقري. ورأت عيني ميغيل تنزاحان إلى يدها، حيث لا يزال خيط رفيع من الدم يسيل على طول ساعدها، فجرحها لم يزل طرياً ويقطر من مرفقها. غدا تعبير ميغيل أكثر قتامة، وأصبحت نظراته أكثر حدة، بل تكاد تكون مفترسة، وهو يراقب الدم يقطر ويلطخ الأرض.تصاعد الغضب فيه، وزأر وحشه الداخلي، فاستولت عليه غريزة حماية وانتقام «ممتلكاته»، بينما يحاول ذئبه البروز لمطاردة وتدمير المسؤول عن إيذاء بشريته.نقل نظره إلى لوفيتا، التي شعرت بكل شعرة في جسدها تقشعر بينما تغير الهوا

«لا...» كاد صوتها ألا يخرج، همسٌ خافتٌ بكلمة لم تكتمل على شفتيها، لكنها لا تملك القوة لقول المزيد.توقف ميغيل على بعد سنتيمترات منها، وكان حضوره طاغيًا يملأ كل ركن حولها. الخوف أصبح ملموسًا، طاقة تكاد تُحسّ في الهواء بينهما. حدق ميغيل بها بنظرة باردة، خالية من أي وازع من المشاعر، ووجهه جامد كالصخر.كمشت ساشا كتفيها غريزيًا، شاعرةً بضآلة حجمها تحت نظراته التي لا ترحم. جفّ ريقها حتى صار بلعه عسيرًا، وكأن كل حركة تقوم بها تتطلب مجهودًا جبارًا. رفع ميغيل يده نحوها، فأغمضت عينيها وهي تعضّ باطن وجنتيها، منتظرةً الصدمة التي لا مفر منها.خفق قلبها بجنون في صدرها، وقرع صوته في أذنيها كطبول الحرب. التهمها القلق بضراوة، كقوة خفية تهدد بابتلاع كيانها بالكامل؛ ثم، بدلاً من الألم الذي توجست منه، شعرت بشيء دافئ ورطب يلامس كفّها الجريح.انزلق لسان ميغيل ببطء فوق الجرح في يدها، فباغتها دفئه. انفتحت عينا ساشا على الفور، وهي تحدق بذهول في فعلته. كان شعورًا غريبًا، مزيجًا من الراحة والارتباك، بينما بدأ أثر لعابه يثير وخزًا في جلدها.استمر ميغيل في لعق كفها، وعيناه مسمرتان على الجرح وهو يزيل كل أثر للدم ب

تُسند ساشا كلتا يديها على حافة النافذة، محاولةً استعادة أنفاسها وتهدئة ضربات قلبها التي لا تزال تدق في صدرها كالمطرقة. ومع تلاشي الأدرينالين، اجتاحتها موجة من الارتباك جعلت وجهها يحتقن خجلاً. كيف أمكنها قول ذلك؟ كيف تجرأت على التلميح، ولو بشكل غير مباشر، بأنها ترغب في أن تُطارد؟ تتردد الكلمات في ذهنها؛ كل مقطع صوتي محمّل برغبة تعلم جيداً أنه لا ينبغي لها أن تشعر بها.تغمض عينيها بشدة، وتهز رأسها يمنةً ويسرة في محاولة يائسة لمحو ذكرى حديثها مع ميغيل.«لستُ من النوع الذي يكون فريسة سهلة»، لا تزال الكلمات تتردد في أذنيها، وهي لا تصدق أن مثل هذه العبارة خرجت حقاً من شفتيها. أي نوع من الأشخاص يتحدى «ليكان»، بل وأكثر من ذلك، ملكهم؟والأسوأ من ذلك، أي نوع من الأشخاص يشعر بإثارة محرمة عند مواجهته بوعد مظلم وبدائي كهذا؛ بأن تُطارد وتُؤخذ في وسط الغابة حيث يمكن لأي عابر سبيل أن يراهما؟ميغيل خطر، وهي تعلم ذلك، ومع ذلك، هناك شيء في داخلها ينجذب إلى هذا الخطر بطريقة تخيفها.تطلق ساشا زفيراً، محاولةً دفع الحيرة التي تؤرقها بعيداً، وتجول عيناها في المشهد الخارجي إلى أن بدت صورة في الأفق مشوشة؛ كتلة

عندما وصلت أخيراً إلى حشد الليكان، توقفت وهي تلهث. كانت كل العيون التي بُثبتت سابقاً على القتال، قد تحولت الآن نحوها. راقبها الغرباء بفضول، بينما حدق فيها من تعرفهم بنوع من الاتهام الصامت، وكأنهم يلومونها على شيء ليس لديها أدنى فكرة عنه.كان ثقل هذه النظرات لا يطاق تقريباً، لكن ساشا أرغمت نفسها على البقاء صامدة، محاربةً الرغبة في التراجع. كانت تعلم أنها لا ينبغي أن تكون هناك، وأن الأمر خطير للغاية، لكن شيئاً أكبر من الخوف أبقاها واقفة.خرق زئيرٌ الصمت، مما جعل الجميع يلتفتون نحو لوفيتّا، التي كانت عيناها تلمعان بغضب لا يمكن السيطرة عليه وهي تتقدم نحو ساشا. تحولت أصابع لوفيتّا إلى مخالب فضية حادة، تعكس الضوء بطريقة تهديدية.«كيف تجرئين على الظهور هنا، أيتها البشرية اللعينة؟» صرخت لوفيتّا بصوت مليء بالكراهية والازدراء، كانت كل كلمة من كلماتها محملة بنيّة عنيفة.ساشا، رغم الخوف الذي ينبض في صدرها، حافظت على نظرتها ثابتة. رفضت التراجع، حتى مع التهديد الوشيك الذي تمثله لوفيتّا. ومع ذلك، وقبل أن تتمكن لوفيتّا من مهاجمتها، تدخلت لوسيانا؛ وبحركة حازمة، وضعت يدها على كتف لوفيتّا، مانعةً الليكا