Decidi me sentar à mesa da sala de jantar.Peguei a calculadora com as mãos tremendo.Revisei minhas finanças com cuidado, sem deixar escapar nem um centavo. Somei minhas economias, o que restava da rescisão e algumas reservas que tinha guardado para emergências.No final das contas, o que vi era tão triste quanto animador: conseguia pagar os remédios da minha irmã por um ano completo. Isso, pelo menos, me dava um pouco de fôlego para respirar.Depois de cobrir isso, só me sobrava o suficiente para alugar um apartamento pequeno e pagar dois meses de adiantamento.Respirei, tentando me manter de pé diante daquela realidade que apertava meu peito como um punho.Tinha que arrumar emprego. Já. Não amanhã. Não na semana que vem. Já.Mas com Azkarion me barrando em cada esquina, quem me contrataria?Ele tinha olhos em todo lugar, contatos em todos os setores importantes, e um histórico de destruir carreiras com a mesma facilidade com que outros esmagam uma formiga.Foi então que, qu

O olhar de Azkarion deslizou pelo meu corpo com uma lentidão tão descarada, tão possessiva, que senti como se ele tivesse me arrancado a roupa no meio do salão.Uma onda de vergonha e fúria misturadas me invadiu, um calor que subiu do peito até as bochechas. Quis desaparecer, desejei que o chão se abrisse e me engolisse inteira.Por que, diabos, eu tinha tão má sorte? Por que de todos os clientes do bar tinha que ser justamente ele?Tentei me recompor, levando o carrinho de bebidas para o canto mais afastado da mesa, tentando me concentrar em servir as taças sem tremer.Mas meu corpo não obedecia. As mãos me vibravam com tanta força que o vinho quase transbordou da garrafa.E então senti sua mão. Firme. Quente. Controlando meu agarre como se eu ainda fosse sua funcionária, como se ele ainda tivesse direito sobre mim.— Verena… — sussurrou, e sua voz percorreu minha espinha como um arrepio gelado. — Pediu demissão do seu posto de assistente… para acabar assim?Levantei o olhar e

Recobrei a consciência aos poucos, como se emergisse de uma escuridão densa que me engolia por completo.Não soube quantas horas, minutos ou vidas tinham passado desde que perdi os sentidos.A única coisa que senti no início foi um peso no peito e uma dor latejante na têmpora, como se minha alma estivesse lutando para voltar ao meu corpo.Abri os olhos devagar e a primeira coisa que vi foi uma figura imóvel, sentada ao meu lado. Demorei um segundo para reconhecê-la, mas quando o fiz senti o sangue me abandonar por completo.Azkarion D'Argent estava ali, tão perto que eu conseguia ouvir sua respiração pausada.Tinha os olhos fechados e sua mão repousava quase sobre a minha, como se tivesse me cuidando… ou me vigiando — não sabia ao certo.Meu coração deu um salto. Instintivamente, afastei minha mão da dele, e esse simples movimento bastou para despertá-lo.Abriu os olhos imediatamente, como se tivesse dormido só com o corpo, mas vigilante com a alma.Nossos olhos se encontraram,

Saí depressa demais.Tão depressa que não me dei tempo de pensar, nem de respirar, nem de me recompor. Sentia o corpo rígido, a garganta fechada, o peito ardendo como se algo me queimasse por dentro. Estava humilhada, ofendida, angustiada, com uma mistura venenosa de vergonha e raiva que me fazia querer arrancar a própria pele.Era noite.Uma noite fria, daquelas em que o vento não só penetra os ossos, mas parece entrar direto na cabeça. Coloquei o casaco quase às cegas, com movimentos desajeitados. Já tinha verificado a saída antes, sabia por onde ir, como desaparecer sem deixar rastro. Ou assim achava.Caminhei com passos rápidos, sem olhar para os lados, concentrada apenas em chegar ao metrô, em descer aquelas escadas e deixar tudo para trás. E então o vi.O carro.Luxuoso. Preto. Imponente.Um Bentley estacionado bem ali, como se me estivesse esperando. Como se soubesse exatamente por onde eu ia passar. E ao lado dele, recortado pela luz artificial da rua, estava ele.Azkar

— Quem te disse isso, Inês? Me escuta, por favor!Minha voz saiu partida, desesperada, como se ao erguê-la pudesse segurá-la pela alma e obrigá-la a ficar. Dei um passo em sua direção, estendi a mão, mas Inês não só se afastou — me empurrou com uma força que eu não conhecia nela, como se eu fosse algo sujo, algo que queimava ao tocar.— Você não é a boa aqui, Verena! — gritou, e sua voz me atravessou o peito. — Sempre me fizeram te venerar, sempre diziam que eu vivia por sua causa, que tudo era graças a você… e olha você. Olha o que você faz para viver. Não quero nada de você. Nem seu dinheiro sujo, nem seu carinho falso.Cada palavra era um golpe. Não um golpe limpo, não. Era como se me arrancasse pedaços de pele por dentro, como se me expusesse viva diante de mim mesma. Tentei falar, explicar, dizer que não era assim, que nada era tão simples, que eu também tinha sido empurrada, arrastada, destruída… mas ela não me deu espaço.A bofetada saiu de mim antes que eu pudesse me conter