O helicóptero atravessava o céu do deserto enquanto o sol nascia devagar no horizonte, espalhando uma luz dourada sobre as dunas que se estendiam até onde os olhos alcançavam. Lá embaixo, a areia parecia um oceano antigo, imóvel e infinito, marcado por ondas delicadas desenhadas pelo vento durante a noite. Pequenas espirais de poeira surgiam e desapareciam entre as depressões das dunas, como fantasmas dançando por poucos segundos antes de serem engolidos pela própria vastidão.Zayn Al-Hassan observava aquela paisagem pela janela, em silêncio.O som das hélices preenchia a cabine luxuosa, mas ele quase não o ouvia. Sentado em uma das poltronas de couro claro, com um tablet repousando sobre os joelhos e documentos importantes espalhados na pequena mesa à sua frente, parecia o mesmo homem de sempre: Controlado, impecável, inacessível. O terno escuro estava perfeitamente alinhado, os cabelos presos com discrição, a expressão fria o bastante para manter qualquer pessoa a uma distância s

Quando o sol finalmente desapareceu atrás das dunas, o quarto de Ariana mergulhou na penumbra suave do entardecer. A luz alaranjada que, durante horas, atravessava as janelas emoldurando os móveis do aposento foi substituída pelo brilho quente das lanternas acesas pelas criadas. Ainda assim, ela continuava sentada na mesma poltrona junto à varanda, com um livro aberto sobre o colo e os olhos perdidos muito além das páginas.Não havia conseguido ler sequer um capítulo inteiro.Sempre que tentava acompanhar as palavras, sua mente voltava ao mesmo lugar: Os jardins do palácio, o vento movimentando as folhas das tamareiras e o instante em que seus olhos encontraram os de Zayn. Não fora uma troca de olhares longa. Talvez tivesse durado apenas alguns segundos. Mesmo assim, bastará para desestabilizar uma parte dela que acreditava estar completamente adormecida.Ariana franziu o cenho e fechou o livro com um movimento lento.Aquilo a incomodava profundamente.Desde a morte de seus pais,

Samira sustentou o olhar de Ariana por alguns instantes, percebendo que a resposta não havia trazido o alívio que ela talvez esperasse. Pelo contrário. A jovem italiana permanecia imóvel, com os dedos apertando a capa do livro sem perceber, enquanto seus olhos se perdiam na água cristalina da fonte ao lado do caminho. Havia algo profundamente humano naquela reação. Não era apenas curiosidade. Era o medo silencioso de descobrir que um sentimento nascente talvez já estivesse destinado ao sofrimento. Com delicadeza, Samira diminuiu o passo até parar completamente sob a sombra de uma antiga tamareira. O vento balançava os galhos acima delas, espalhando pequenas manchas de luz pelo chão de pedra. Ela respirou fundo antes de voltar a falar, escolhendo cuidadosamente cada palavra. — Ariana, existe uma coisa que você precisa entender sobre este lugar. Muitas pessoas olham para o palácio e enxergam apenas riqueza, luxo e poder. Imaginam que viver aqui significa ter tudo. –Mas, na ver

O cheiro dos estábulos alcançou Ariana antes mesmo que ela avistasse a construção. Era uma mistura intensa de feno fresco, couro aquecido, madeira antiga, terra seca e o odor inconfundível dos cavalos, forte o bastante para preencher o ar, mas estranhamente acolhedor. Havia algo naquele aroma que a fez desacelerar os passos sem perceber, como se uma parte esquecida de sua memória tivesse despertado. Por um instante, não estava mais no palácio de Zayn, cercada por corredores de mármore e tapeçarias bordadas com fios de ouro. Estava novamente nos campos da propriedade Romano, ainda menina, segurando a mão de Lorenzo enquanto ele lhe ensinava que cavalos não obedeciam apenas a rédeas, mas à confiança de quem os montava.Soraya caminhava ao seu lado, envolta em um xale leve que se movimentava com a brisa noturna. A lua iluminava parcialmente o caminho de pedras claras que levava aos estábulos reais, projetando sombras longas entre as palmeiras e os pequenos arbustos floridos. Ao lon

O deserto era diferente ao amanhecer.Ariana descobriu isso antes mesmo de o sol surgir completamente no horizonte. Até então, imaginará aquele lugar como uma imensidão feita apenas de calor, silêncio e areia, uma extensão cruel e interminável onde nada parecia capaz de sobreviver por muito tempo. Mas naquela manhã, montada em Azhar enquanto o céu ainda guardava os últimos tons azulados da madrugada, percebeu que o deserto possuía outra face. Uma face íntima, quase sagrada, revelada apenas a quem aceitava atravessá-lo sem pressa. O ar estava fresco, surpreendentemente frio contra sua pele, e o vento movimentava o véu fino que protegia seus cabelos loiros, deixando algumas mechas escaparem ao redor de seu rosto. A cada passo do cavalo negro, a areia cedia sob os cascos com suavidade, como se abrisse caminho para eles.Azhar avançava com elegância poderosa pelas dunas. Ariana sentia cada músculo do animal mover-se sob ela, a força contida em seu corpo, o calor vivo de sua respiraç