الفصل 172 دون أليكسي كيم ولد الصباح التالي باردًا ورماديًا. كان المكتب غارقًا في الصمت عندما جلست خلف مكتبي أراقب أول خيوط الشمس التي بدأت تظهر. مرّ نازار أمام الباب، فناديته. لم تكن لدي أي رغبة في إضاعة الوقت. لقد ارتكب أخطاء كثيرة مؤخرًا، وما فعله بالأمس تجاوز حدًا لم يكن ينبغي له تجاوزه. دخل المكتب بهيئته المعتادة المسترخية، لكن نظرة واحدة مني كانت كافية ليعدل وقفته ويغلق الباب خلفه. — اجلس. خرج صوتي حازمًا، لا يترك مجالًا للنقاش. امتثل نازار للأمر، وعقد ذراعيه منتظرًا أن أبدأ الحديث. لم أضيع الوقت. — هل تظن أن ما يجري هنا مجرد منافسة يا نازار؟ — سألت مباشرة. — لأنك إن كنت تظن ذلك، فعليّ أن أخبرك أنك تلعب بطريقة خاطئة. عقد حاجبيه وكأنه لم يفهم ما أقصده. — أليكسي، أنا... — اصمت. لم أنتهِ بعد. — قاطعته. — بالأمس جعلت من نفسك أضحوكة. نبشت قصة يوري وكأنك في مسلسل رخيص، وأدخلت علاقته بأنستاسيا في شجار لا علاقة لك به أصلًا. ماذا كنت تريد أن تكسب من ذلك؟ نقطة إضافية عندي؟ لأنك إن كنت تظن ذلك، فقد خسرتها. وبشكل فاضح. تحرك نازار في مقعده بعدم ارتياح. فتح فمه ليرد، لكنني نهضت قبل

الفصل 174 دون أليكسي كيم على عكس ما توقعته أنا والبقية، ترك يوري الحبال تسقط على الأرض ببساطة. لم أفهم شيئًا. — ما هذا الهراء يا يوري؟ — سألت. استدار يوري نحوي، ولا تزال البرودة تملأ نظرته. أعجبتني الطريقة التي تعامل بها مع الموقف. لم يفقد أعصابه. لكن ما الذي كان يفعله الآن بحق الجحيم؟ كنت أعلم أن أمام يوري الكثير ليتعلمه، لكن لم يعد هناك أي شك: لقد كان يتحول إلى سلاح قوي. وقريبًا سأضطر إلى اتخاذ قرار بشأن كيفية استخدام هذا السلاح. راقبته وهو يبتعد عن ابني عميه، تاركًا الصمت يسيطر على المكان لعدة ثوانٍ. ثم قال بهدوء مقلق: — إنهما بريئان. لم أصدق ما سمعته. ترددت كلماته في المستودع، وتركت الجميع في حالة من الذهول. ألقى نازار قطعة القماش الملطخة بالدماء التي كانت في يده، وتقدم خطوة إلى الأمام وهو يشير إلى يوري بغضب. — هل جننت يا يوري؟ بعد كل هذا؟ لقد اعترفا! نيكولاي اعترف، وكان قد اعترف لي من قبل أيضًا. لقد رأيت ما فعلوه! ما هذا الهراء؟! كان صوته ممتلئًا بالغضب والاستياء. لم أقل شيئًا في البداية. اكتفيت بمراقبة يوري، محاولًا فهم ما يدور في رأسه. لم يكن الأمر منطقيًا. كنت

الفصل 176 يوري كنت جالسًا في زاوية غرفتي، أحدق في الفراغ أمامي. ما زال حديث الطبيب يتردد في ذهني، لكنني رفضت أن أسمح للأفكار السيئة بالسيطرة عليّ. كانت أناستاسيا الشيء الوحيد الذي يبقيني مرتبطًا بالواقع. لقد غادرت قبل قليل، وتركتني وحدي، وكنت أعلم أن أليكسي سيفعل شيئًا عاجلًا أم آجلًا بشأن ما حدث. جاءت طرقات قوية ومباشرة على الباب. نهضت بهدوء، وعدلت قميصي، ثم توجهت لفتحه. كان فريد. دخل دون أن يطلب الإذن، وهو أمر لم يفاجئني. كان مباشرًا، مثلي تمامًا. أغلقت الباب خلفه وانتظرت أن يتحدث. — أريدك أن تشرح لي شيئًا. بدأ فريد حديثه وهو يعقد ذراعيه ويراقبني بتلك النظرة التحليلية المعتادة. — كيف عرفت أن أريتا ونيكولاي كانا يكذبان... أو بالأحرى، أنهما كانا مجبرين على فعل شيء ما؟ أملت رأسي قليلًا دون أن أبدي أي رد فعل فوري. كنت أتوقع هذا السؤال. — لم أعرف ذلك منذ البداية. أجبت بلا مبالاة. — لكن عندما نظرت إليهما، رأيت الخوف في أعينهما. لم يكونا خائفين من أليكسي، بل كانا مرعوبين من شخص غير موجود هناك. رأيت ذلك بوضوح. لم يكونا يكذبان لأنهما يريدان الكذب، بل لأنهما كانا تحت تهديد.

الفصل 178 نازار كنت أذرع الممر ذهابًا وإيابًا، متوترًا، أعبث بشعري القصير بينما يحاول عقلي فهم ما يجري. لم يكن أي شيء منطقيًا. كان يوري واثقًا بشكل مخيف من أن أريتا ونيكولاي يتعرضان للتلاعب. وإذا كان محقًا، فهذا يعني أن شخصًا ما داخل هذا المنزل يعمل ضدنا، وهذا يجعل كل شيء أكثر تعقيدًا. "يجب أن أكون أذكى... يجب أن أحقق أكثر." فكرت بإحباط. لكن كلما حاولت ربط الأحداث ببعضها، ازددت حيرة. — اللعنة! تمتمت وأنا أركل الهواء بضيق. فجأة سمعت صوتًا خفيفًا خلفي. استدرت بسرعة وكدت أقفز من مكاني عندما وجدت نيدي واقفة هناك، ذراعاها معقودتان، تنظر إلي وكأنني أغبى رجل على وجه الأرض. — بحق الجحيم يا امرأة! تظهرين من العدم. تذمرت واضعًا يدي على صدري لأهدئ نبضات قلبي. — إذا كنت جبانًا إلى هذا الحد، فعليك أن تمشي مع ضوء مضاء. أجابت ببرود، ونبرتها حادة كسكين. — هل أنت هكذا دائمًا؟ أم أنك جئت خصيصًا لإزعاجي؟ سألت محاولًا إخفاء انزعاجي. رفعت حاجبًا واحدًا بنفاد صبر. لم تكن في مزاج يسمح بالمزاح. أما أنا... فكنت أنا. تقدمت خطوة نحوها وأدخلت يدي بين خصلات شعرها، أسحبها برفق بينما تمر أصابعي

الفصل 180يوريتركت نازار وفريد يعتنيان بابني العم مع الطبيب. كان أليكسي قد أعطى أوامر واضحة بإبقائهما على قيد الحياة مهما كلف الأمر، وكنت أعلم أنهما سيكونان بأمان، على الأقل في الوقت الحالي. لكنني لم أستطع الوقوف مكتوف اليدين. كنا بحاجة إلى إجابات، وكان عليّ أن أجدها قبل أن يقوم أحد بأي خطوة أخرى.بخطوات سريعة، توجهت إلى المكان الذي كان يُحتجز فيه أريتا ونيكولاي. وما إن دخلت حتى اجتاحت جسدي موجة من التوتر. كان المكان صامتًا.نظرت حولي، وكل تفصيل يروي قصة. الكرسي الذي كانت أريتا مقيدة عليه لا يزال يحمل آثار محاولتها التحرر. بدت السلسلة الملقاة على الأرض ثقيلة، لكن ذلك لم يكن ما يهمني. كنت بحاجة إلى أدلة، إلى شيء يخبرني من الذي يعمل في الظلال.كان فريد قد ركّب كاميرا صغيرة في النقطة العمياء بينما كنا نهتم بابني العم. كان الضوء الأخضر الصغير يومض بهدوء، خفيًا لكنه فعال. ابتسمت لدقته. على الأقل أصبح لدينا الآن عينان في المكان الصحيح. عدّلت اتجاه الكاميرا، متأكدًا من أنها تلتقط كامل الممر والغرفة. إذا حاول أحدهم فعل أي شيء مرة أخرى، فلن يفلت من مراقبتنا.سرت في المكان أبحث عن أي شيء قد يك