O sol do meio-dia caía sobre a mansão com uma intensidade dourada, transformando o jardim num refúgio de frescor e risos. O aroma de carvão e carne assada começava a impregnar o ar, misturando-se com o cheiro de cloro e do protetor solar que Audrey aplicava com paciência nos gêmeos antes de deixá-los pular de novo na água.Perto da grande churrasqueira de aço inoxidável, Alessandro e Marcus oficiavam como os anfitriões do churrasco. O moreno, com um avental escuro que contrastava com seu porte imponente, manejava as pinças com a mesma precisão com que traçava projetos arquitetônicos. Ao seu lado, o loiro, com uma cerveja gelada na mão e uma atitude inusualmente relaxada, observava o fogo.Alessandro, que conhecia o amigo melhor do que ninguém, não deixou passar a expressão ausente de Thorne. O loiro não parava de desviar o olhar para a zona das espreguiçadeiras, onde Jennifer ajudava Audrey a acomodar o carrinho de Maxwell sob a sombra.— Perdemos você, Marcus — soltou Alessandro com

A segunda-feira não morreu na fria rotina do escritório, mas transformou-se em um campo de batalha de vontades. Enquanto Alessandro saboreava a vitória doméstica na escola, o ar no gabinete principal da Torre Di Giovanni tornou-se gélido ao receber uma ligação que não constava na agenda: Víktor Sokolov estava do outro lado da linha. Sua voz já não guardava a calidez paternalista de outrora; era a vibração desesperada de um homem que vê seu império de cristal começar a trincar.— Alessandro, pare com essa loucura — a voz de Víktor soava rouca, exausta. — Tatiana não sobreviverá a um processo público. Está sob vigilância médica, não é dona de seus atos. Vai mesmo destruir a família que te deu tudo por um... incidente que já passou?Alessandro reclinou-se em sua poltrona de couro, observando o horizonte da cidade com uma frieza que faria o próprio Víktor tremer meses atrás. Já não era o peão agradecido que buscava validação; era um homem que protegia seu santuário.— Não foi um incidente

O banquete era realizado sob uma tenda de cristal que parecia capturar o brilho de todas as estrelas da cidade. O murmúrio dos risos e o tilintar dos talheres sobre a porcelana fina criavam uma atmosfera de triunfo compartilhado, um alívio coletivo após anos de tensões. Entre os convidados, Olivia compartilhava uma mesa discreta com Hanna, observando com uma serenidade nova como Audrey ria de algo que Alessandro sussurrava em seu ouvido. Gael, por sua vez, brindava com os sócios da firma, plenamente integrado naquele círculo que agora o respeitava sem reservas.De repente, o som rítmico de uma colher batendo em uma taça de cristal atraiu a atenção de todos. Marcus levantou-se, ajustando o paletó do smoking com uma parcimônia que denunciava um carinho profundo por trás de sua habitual máscara de ironia.— Boa noite a todos — começou Marcus, percorrendo a mesa presidencial com um olhar que se deteve, firme, em Alessandro. — Sabem que não sou homem de grandes discursos, a menos que haja