جلست ماديسون ريس على الأريكة، لكنها كانت تشعر بملل شديد. كان الخروج لركوب الخيل مجدداً أمراً مستبعداً تماماً في ظل ذلك المطر الذي لا يتوقف.نهضت، عاقدة العزم على المساعدة بأي شكل من الأشكال. بدت النساء دائماً منشغلات للغاية لدرجة أنها لم تر سبباً يمنعها من المحاولة، على الأقل، لتخفيف عبء العمل قليلاً. لذا، اتجهت نحو المطبخ، ملاحظة مكان كل غرض في ذلك المكان الشاسع.مر الوقت بسرعة كبيرة أثناء إعدادها للعشاء لدرجة أنها لم تلاحظ حتى حلول المساء.اكتفت النساء، ممتنات، بمساعدتها في إعداد الطاولة. ورغم أن ماديسون ريس كانت لا تزال تحب تشيزاري بعمق، إلا أنها توقفت عن الحلم بعشاء رومانسي منذ فترة. كانت تتعلم كيف تتجاوز ذلك الشعور أكثر قليلاً يوماً بعد يوم.جلست بمفردها وانتظرت قدوم الآخرين لتناول العشاء، لكن بعد عشر دقائق، قررت أن تأكل بمفردها.جلست سارة بعد أن تناولت ماديسون لقمتها الثانية مباشرة. وبنظرة جانبية نحو شقيقتها، سكبت لنفسها من الطعام.أمكن سماع صوت تشيزاري سانتوريني من بعيد، بخطواته الثقيلة وغير الخفيفة على الأرضية الخشبية. نهضت سارة لتهديه قبلة سريعة، لكن الرجل تجاهلها بينما كان ي

لوّح الرجل، الذي كان يعتصر ألماً، للأشخاص الذين مروا بجانبه، لكن ملامح وجهه المحمرة كانت تفضح أن هناك خطباً ما. هل كان بخير؟بالتأكيد، كان تشيزاري سانتوريني غاضباً. وأين اختفت زوجته بعد ذلك؟ لماذا اضطر لفعل ذلك؟ ما سر ذلك الاندفاع لمحاولة تقبيلها؟ كانت هناك أسئلة كثيرة بلا إجابات كادت أن تصيبه بالجنون.تعافى أخيراً واعتدل في وقفته، ولا يزال يشعر ببعض الألم الحاد الذي يمتد إلى معدته، مسبباً له انزعاجاً فظيعاً. لم يحتج سوى لإلقاء نظرة سطحية للغاية ليجدها ترقص مع والدها العجوز في وسط تلك الحفلة.اقترب منها قليلاً وتأمل هيئتها. أي امرأة ترقص مع والدها ستشعر بالسعادة أو الدفء، لكن الدفء كان آخر تعبير قد تنقله ماديسون ريس وهي بالقرب من والدها. في الواقع، كانت تعتلي وجهها علامات ألم يستحيل إخفاؤها. والطريقة التي كان يمسك بها يديها بدت وكأنه بحاجة لمنعها من الهرب. ما سبب كل هذا الحديث بينهما؟وحين بدأ العزف على الساكسفون، معلناً بداية أغنية أخرى، قاطع تلك الرقصة، والأهم من ذلك، تلك المحادثة.— سيد ريس، كيف حالك؟— بخير تماماً. وأين هي ابنتي؟— ابنتك تقف أمامك.تصلبت ملامح الرجل بشكل مفاجئ أظه

تركت ماديسون شعرها الفوضوي منسدلاً بالكامل حين خرجت من الغرفة بفستانها الذي لا يزال رطباً. اتجهت نحو تشيزاري سانتوريني. كان النهار قد طلع منذ فترة طويلة، ولم تكن تريد سوى الرحيل من هناك بأسرع ما يمكن، قبل أن تفتعل شقيقتها مشهداً أكبر بلحاقها بهما أينما كانا.كان الرجل المغطى ينام على الأريكة بأكثر الطرق فوضوية وإهمالاً رأتها ماديسون على الإطلاق فيما يتعلق بتشيزاري. وبتردد، اقتربت ونكزت الصدر العاري للرجل الذي كان يغط في شخير خافت. وحين تحرك، تراجعت، لكنه لم يكن قد استيقظ بعد. "ما العمل؟"، فكرت للحظة، قبل أن تلمسه مرة أخرى.هذه المرة، سحبته، فسقطت البطانية على الأرض، كاشفة أكثر مما تود ماديسون رؤيته؛ أكثر مما رأته من قبل في غرفة مظلمة أثناء ممارستهما للحب. اتسعت عيناها ووضعت يديها على فمها كي لا تصرخ. لكنه لم يعد نائماً بعد الآن. الصرخة التي كتمتها خرجت أخيراً حين سحبها، مما أدى إلى سقوطهما معاً من على الأريكة.تسمرت هي أولاً، لكن بعد ذلك امتلأ جسدها بالتوتر واليأس، وبدت هستيرية وهي تتخبط ليبتعد عنها. أما الرجل، فكان لا يزال مرتبكاً؛ كل ما يعرفه هو أنه كان يحلم بملاك، وها هو قد ظهر في

كان الليل قد حل بالفعل حين فتحت ماديسون عينيها أخيراً. لسبب ما، شعرت بالأمان والراحة بعد استراحتها لبضع ساعات في تلك الغرفة. نظرت حولها ورأت التطريز الذي يحمل الحرف الأول من اسمها على الوسادة البيضاء ذات الكشكشة. كان ذلك ينتمي إلى جهاز عرسها، بلا شك. وحين أدركت أخيراً أين كانت، حاولت النهوض فجأة. حينها داهمها الصداع بعنف شديد لدرجة أنها استلقت ببطء، متأوهة بصوت خافت.ظهر الرجل في الغرفة، حاملاً إليها صينية، وعبست ماديسون ريس بصدق تعبيراً عن استيائها. لم تحتج يوماً لمن يعتني بها، ولن تصبح معتمدة على أحد الآن.— هل تشعرين بتحسن؟وحين فتحت فمها لتجيب بنعم مدوية، عطست مجدداً.— لماذا أنا هنا يا تشيزاري؟— أحتاج للاعتناء بكِ.— لست مضطراً لفعل أي شيء!— هذا واجبي. أنا زوجك.— أنت تعلم أن أياً من هذا ليس صحيحاً. وأنا لا أريد أن يعتني بي أحد بدافع الواجب.— هل كنتِ دائماً هكذا؟— هكذا كيف؟— شديدة الكبرياء هكذا. لم ألاحظ ذلك فيكِ من قبل.— وكيف لك أن تلاحظ؟ لقد عرفتني لشهر واحد حتى يوم الزفاف. ولم يكن لدينا وقت لأي شيء آخر منذ ذلك الحين.— كنت لأود ذلك.— لم يعد هذا مهماً. بعد عشرة أشهر سأكو

ربما نسي تشيزاري من كان في الطابق السفلي، لكن سارة كانت قد استمعت إلى كل ما حدث في الطابق العلوي في تلك الليلة بالتفصيل. وهي لا تزال مستلقية على بطنها في ذلك السرير البائس، بقميص نوم مبتذل تماماً يفتقر إلى الذوق، ظلت غارقة في أفكارها. وكما فعلت مع زوجها الأول، كانت تعلم أن الاحتجاج لن يحل شيئاً.بعض الرجال يحبون النساء ذوات المزاج الحاد والشخصية القوية، لكن تشيزاري سانتوريني لم يكن بالتأكيد واحداً منهم. لقد فضل دائماً قيادة كل شيء. في العمل أو في السرير، كان لا يزال يتصرف بنفس الهيمنة. إذا كان يحب النساء الرقيقات، فستصبح هي كذلك أيضاً. على الأقل في الوقت الحالي، حتى تتمكن من استعادته. لأن ذلك الرجل كان دائماً حلمها. ولم يكن ذلك لمجرد أنه وسيم وجذاب كشيطان المتعة؛ بل كان أيضاً أغنى رجل في المنطقة دائماً. في الواقع، كان أغنى مما سمعت عنه حتى ذلك الحين.دون أن تبدل ملابسها، لأنها كانت تنوي أن يريه مدى جاذبيتها ليفتقد الجنس، غادرت الغرفة. ربما هكذا يسمح لها بالعودة إلى غرفة الزوجين. وكانت تعلم جيداً أنها إذا ظلت معزولة في الطابق السفلي بينما شقيقتها في الطابق العلوي تلتقي به طوال الوقت، ف