POV Nikolai Volkov Apoiei a cabeça de Katerina no travesseiro com o cuidado de quem manuseia vidro prestes a estilhaçar. O suor colava as mechas escuras na testa dela. O rosto estava pálido, exausto, mas os olhos ainda estavam abertos, focados no bebê que chorava nos braços de Victor. Senti os músculos das costas dela cederem contra o meu braço. Achei que fosse o alívio. O fim do esforço sobre-humano. A respiração dela, que até um segundo atrás saía em arfadas curtas e rasgadas, simplesmente parou. Não foi um suspiro longo. Não houve engasgo. O corpo dela se transformou em chumbo. A cabeça de Katerina rolou para o lado contra o meu peito, pesada demais, sem nenhuma sustentação. Os olhos cinzentos perderam o foco, fixando-se no nada, vazios e baços. O braço esquerdo dela, que antes apertava o lençol, escorregou pela lateral da maca e ficou pendurado, balançando de forma grotesca, os de

POV Katerina Sokolov O fogo que consumia as minhas entranhas apagou como uma vela esmagada entre dois dedos. O alívio foi instantâneo, absoluto e aterrorizante. O peso esmagador da exaustão, a queimação do parto, o suor que grudava na minha pele... tudo evaporou. O choro estridente do meu filho, que há um segundo preenchia o ambiente, começou a soar abafado, como se eu estivesse afundando em uma banheira cheia de água. As luzes brancas e cirúrgicas do teto perderam o brilho, transformando-se em manchas cinzentas e embaçadas. Tentei apertar os dedos, tentei buscar a mão gigante de Nikolai ou o rosto de Victor, mas os meus nervos simplesmente não responderam. Os comandos do meu cérebro não chegavam aos meus músculos. O mundo físico descolou de mim. A escuridão não veio de fora para dentro; ela engoliu-me de dentro para fora. Não havia túnel iluminado. Não havia memórias passando como um

POV Nikolai Volkov Cento e vinte horas. Cinco dias de um inferno estéril, branco e enlouquecedor. Durante cento e vinte horas, o único oxigênio que entrava nos meus pulmões era ditado pelo bipe monótono e arrastado da máquina conectada ao peito de Katerina. Eu não dormi. Eu não comi. Eu afiava a minha faca de combate na sola da bota enquanto encarava o peito imóvel dela, jurando para todos os demônios do submundo que, se aquele monitor voltasse a apitar em uma linha contínua, eu transformaria a Nova Babilônia em um cemitério de cinzas e depois colocaria a arma na minha própria cabeça. A minha mão direita, engessada e manchada com o meu próprio sangue seco, latejava. Mas a dor física era uma piada patética perto do buraco negro que havia devorado a minha alma. Eu estava sentado naquela cadeira de metal desconfortável, o corpo curvado, os cotovelos apoiados nos joelhos, encarando o rosto pálido e inerte da

POV Mikhail Morozov O inverno em Moscou nunca dava trégua, mas o gelo lá fora não era nada comparado ao vazio que se instalou nos corredores deste prédio desde que a Tsarina partiu para a América. Eu era o braço direito dela na Rússia, o homem encarregado de manter o império de pé enquanto ela coroava a sua dinastia em Nova Jersey. Mas, embora estivéssemos separados por um oceano, a coleira no meu pescoço continuava curta. Eu estava no escritório, observando a neve cair pesadamente sobre a Praça Vermelha através da janela blindada, quando o telefone criptografado vibrou. A voz de Katerina, vinda do outro lado do mundo, soou clara e impiedosa. Ela ainda estava em resguardo após o nascimento do herdeiro italiano. "Mikhail... vá até o quarto dela. Alice já está curada. Eu permito que você a use para se aliviar se o desejo for demais. Considere um presente por sua lealdade." O corredor qu

POV Alice Hastings A respiração de Mikhail era o único som no quarto mergulhado na penumbra da madrugada russa. Deitada de lado no colchão macio, eu observei o peito largo dele subir e descer em um ritmo lento e pesado. O edredom cobria apenas a metade do seu tronco, revelando a pele marcada por cicatrizes de facas, tiros e guerras que eu sequer conseguia imaginar. Ele dormia com a testa levemente franzida, a postura rígida até no inconsciente, como um cão de guarda que nunca desliga completamente. Ergui a minha mão trêmula, parando os meus dedos a milímetros da pele áspera do maxilar dele. Eu não ousei tocá-lo. Eu sabia que o meu toque não era desejado, mas apenas poder olhá-lo, desarmado e respirando ao meu lado, era um privilégio que me fazia prender a respiração. O contraste entre o homem deitado na minha frente e o fantasma que me trouxe até a Rússia era brutal. Fechei os olhos p