هاردين هولواياستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن عقلي من صياغة جملة مفيدة. كنت أبدو مشلولاً تماماً. مثير للشفقة... كذبة أخرى من ليفي؟ إن لم تكن معه، فمع من كانت؟ ممن حملت؟— إن لم تنامي مع لويس قط، فلديك ما تشرحينه لي.بدأت ليفي تحدق في أظافرها.— هاردين...كنت في قمة غضبي. شعرت بالحنق، لكن بصدق، ومع أخذ كل شيء في الاعتبار، لم أكن أعرف إن كان يحق لي الشعور بذلك. حدقت فيها، لكنها لم تقو على مبادلتي النظرات. أمسكت بوجهها، مجبراً إياها على النظر إليّ.— يجب أن تكوني صريحة يا ليفي. عليك أن تخبريني من هو الأب.— هاردين... — خرج صوتها خافتاً كهمس.— ليفي، أعلم أنك ارتكبت خطأ. لا أعرف من هو، لكني أعلم أننا سنبقى معاً. أنا غاضب بالطبع، لكن مجرد كونه ليس لويس يخفف من غيرة اللعنة هذه. ولكن يا حبيبتي، يجب أن تخبريني. العيش معك دون أن أعرف إن كنت قد نمت مع صديق لي سيقتلني. قولي فقط.— هاردين... — حدقت بي بعينين دامعتين، وبدت وكأنها أكثر النساء ذنباً. — أنت هو...قطعت جملتها. وبدأ ذلك يثير استيائي.— سأكون أنا الأب يا ليفي. أحتاج فقط أن أعرف.أشارت بيدها، وفي رمشة عين، تحولت ملامحها من الحزن إلى الغ

هاردين هولوايكنت على استعداد لتدمير العالم من أجل ملاكي. كانت ليفي تنام بجواري مباشرة وبدت في غاية الجمال هذا الصباح. شعرها الأشعث، وملابسي التي ترتديها، حيث تتمدد إحدى قمصاني فوق بطنها البارز. كل هذا جعلها ببساطة... وكأنها حلمي المتجسد. ابتسمت كالأبله وأنا أتأملها نائمة. لم أكترث لشهقاتها الخافتة أو لتلك اللحظات الطريفة التي كانت تحك فيها أنفها وتتحدث إلى نفسها أثناء النوم. كان كل شيء فيها لطيفاً حد السخف. تباً!لم أعد قادراً على التعرف على نفسي. انتفضت ليفي كلارك واستيقظت لتحدق بي. شهقت وهي ترمقني بنظرة متسائلة.— إلامَ تنظر؟ — قطبت جبينها.فهمت الأمر. كان مزاجها أسوأ اليوم. كان بإمكاني تحمل هذا الجانب من شخصيتها، رغم اختلافه الجذري عما أعهده فيها. — كنت أتأمل جمالكِ فحسب.كانت هرمونات الحمل، مقترنة بترقب الإجابات حول ما قد يحل بها، تقتلها ببطء. كانت ليفي تلعن ذلك الرئيس اللعين حتى سابع جد له كل يوم، بل وحتى أثناء نومها. لكن حسابه آتٍ لا محالة. فعلى عكس ما فعله هو، كل ما أملكه أصبح في أيدي مكتب التحقيقات الفيدرالي؛ وسرعان ما سيدرك أن اللعب مع عائلة هولواي خط أحمر.مدت ليفي ذراعيها،

مايلاكان التظاهر بالمرض بحد ذاته أمراً في غاية الصعوبة. وزاد الطين بلة استقالة تلك الممرضة اللعينة التي كانت تتستر عليّ؛ سأضطر للطلب من إليوت إرسال بديلة على وجه السرعة، وإلا فقدت صوابي هنا. تركت الباب مغلقاً ونهضت من الكرسي. لم يكن التظاهر بالمهمة اليسيرة. قد يراني الجميع مجرد حمقاء، لكني كنت أؤدي دوري كأبرع الممثلات. فالسقوط من منحدر والحفاظ على جسد هامد ليس بالأمر الذي يقوى عليه أي كان. لا يفعل ذلك سوى من أحبت زوجها حد الجنون. إنه محظوظ بوجودي، ولن يتمكن من التخلص مني أبداً.رفعت قدمي عن الكرسي وتحركت، متلهفة للحظة التي سأجلس فيها على مرحاض مريح وأفرغ كل تلك السوائل المحتبسة طوال اليوم. سيتعين على إليوت تعويضي عن هذا، لأنني سأنتهي بالإصابة بالتهاب في المسالك البولية، وأنا أرفض رفضاً قاطعاً استخدام الحفاضات! لن أرتدي ذلك القرف تحت أي ظرف.تناهت إلى مسامعي طرقات على الباب فتملكني الذعر. تباً! ماذا تفعل هنا الآن؟ تلك المرأة اللعينة لا تتركني وشأني. بدت قلقة، ولم يكن أمامي خيار سوى إلقاء نفسي على الأرض. ألصقت وجهي بالأرض وتظاهرت بالعجز عن الحراك. فُتح الباب ودخلت وهي تتمتم بعبارات لا

هاردين هولوايثلاثة أيام، شهود، مكالمات هاتفية، وأموال طائلة لا حصر لها لمحاميّ المحظوظين. كل هذا لكي لا ينتهي هذا الهراء اللعين في وسائل الإعلام. كنت لا أزال ألعب دوراً مزدوجاً، محاولاً إبعاد زوجتي عن الهموم بينما كنت أحمل عبء القلق عنا معاً. بالطبع لم يكن سراً خبيثاً؛ لم أكن أحاول إخفاء خطأ اقترفته. في هذه الحالة، كان الأمر برمته يتمحور حول صحة زوجتي وطفلي الذي يكبر في أحشائها.نظرت أمامي، جالساً على المقعد كممثل لليفي بموجب توكيل رسمي. لو لم تسر هذه اللعنة كما خُطط لها، لفضلت وضعها في طائرة خاصة وأخذها إلى أبعد مكان ممكن على رؤيتها تُسجن. اتجهت أنظاري نحو الرجل الذي دخل، ولا تزال الأصفاد تقيد يديه. لم تبدُ بدلته باهظة الثمن على الإطلاق؛ لم تكن كتلك التي اعتاد أخي ارتدائها في الماضي. حدقت فيه فأشاح بنظره بعيداً، وكأنه يشعر بالخزي لوجوده هناك.ثم ساعده الشرطي على الجلوس. وُضع الإنجيل في يده فأمسك به وكأنه يحمل ذرة من الإيمان. لكني كنت أعرفه منذ الطفولة وأعلم يقيناً أنه لم يعد يؤمن بشيء منذ أن أُقبرنا في تلك المدرسة الداخلية الكاثوليكية التي كانت أشبه بالجحيم منها إلى النعيم. رمقني بن

هاردين هولوايلو أخبرني أحدهم في الماضي أنني سأرى ليفي تطعم مايلا بيدها، لقلت إن هذا الشخص فاقد لعقله تماماً. والآن، بالكاد تصدق عيناي ما تريانه. كانت مايلا تبدو في غاية الارتياح كلما اقتربت منها زوجتي الفاتنة.نادتني مايف: — بابا! — كانت تفتح فمها وتحدق في ساقيّ.— نعم... بابا هنا... — كنت أبتسم كالأبله.أصدرت صوتاً منزعجاً للمرة الثانية. — بابا! بابا!— نعم، إنه بابا... — قطبت جبيني، لكني ظللت مبتسماً. ثم فتحت فمها عن آخره.نظرت إلى زوجتي التي كانت تكتم ضحكتها. — ما الأمر؟— إنها تريد طعامك. هي لا تناديك!أطلقت مايلا ضحكة رنانة ملأت أرجاء الغرفة. كان توم يغط في نوم عميق داخل عربة الأطفال بجوارها مباشرة. كانت رائحة الطعام تفوح في كل مكان، ولم أستطع لوم صغيرتي على رغبتها في الأكل هي الأخرى.حملتها وأجلستها في حضني. فامتدت يداها السريعتان على الفور إلى طبقي، لتقبض على حفنة من الطعام. — ما أشد عجلتكِ... بابا سيطعمكِ الآن.ابتسمت، سعيدة لأنني فهمت أخيراً ما كانت تريده. ثم جعلتها تفلت الطعام من يديها وأطعمتها بشوكتي، فلطخت نفسها ولطختني معها. بدا كل ذلك ممتعاً بالنسبة للشريكتين المتواطئتي