Joseph Uma semana se passou desde o fim da delação de Rocco. A notícia chegou até mim por um dos advogados que eu havia contratado. A ligação foi curta, objetiva, mas suficiente para tirar um peso que eu carregava havia semanas. — Conseguimos uma redução significativa da pena. A colaboração dele foi considerada extremamente relevante. Fechei os olhos por alguns segundos depois de desligar. Não sorri. Não comemorei. Mas senti alguma coisa dentro de mim finalmente relaxar. Era estranho pensar que um homem que eu quis condenar durante anos agora me causava alívio ao saber que teria uma segunda chance. Talvez a vida fosse exatamente isso. Uma sucessão de ironias difíceis de explicar. Os problemas da SouthLine também começaram, pouco a pouco, a encontrar algum equilíbrio. A auditoria encerrara seus trabalhos sem encontrar qualquer envolvimento direto da empresa nas atividades criminosas de Patrick. Havia desgaste, prejuízo de imagem, investidores desconfiados e meses de

Joseph Ajudei Melinda a se levantar enquanto a médica entregava os pedidos para a coleta de sangue. — Assim que o laboratório liberar o resultado, volto a conversar com vocês. Agradecemos. Seguimos até o setor de coleta. Melinda reclamou da picada da agulha apenas para implicar comigo, dizendo que eu parecia sofrer mais do que ela. Talvez fosse verdade. Depois que tudo terminou, voltamos para a sala de espera. Minha mãe se levantou imediatamente. — E então? — Aparentemente está tudo bem — respondi. — Só vamos esperar o resultado dos exames. Ela levou a mão ao peito. — Graças a Deus. Sentamos os três. O relógio na parede parecia andar mais devagar do que deveria. Depois de quase meia hora, comecei a ficar inquieto novamente. — Podemos ir para casa — sugeri. — Eu espero o resultado e depois volto para buscar vocês. Melinda nem pensou antes de responder. — Não. É melhor já ficarmos aqui. Se quiserem ir para casa... Olhei para ela. — Você podia

Joseph A casa de Bethany continuava exatamente como eu me lembrava. Pequena, silenciosa, com o jardim precisando de cuidados e as cortinas fechadas mesmo no fim da tarde. O único sinal de vida era a luz amarelada escapando pelas frestas da janela da sala. Aquilo bastou para aumentar a sensação incômoda que vinha me acompanhando desde que a encontrei na minha casa. Ela continuou parada ao lado do carro, segurando a bolsa contra o corpo. — Não vai entrar? Olhei para a porta da residência, depois para ela. Eu não queria entrar. Tudo em mim dizia para deixá-la ali, ligar para a mãe dela e ir embora. Respirei fundo e saí do carro. — Como eu falei antes... cinco minutos. Ela sorriu de um jeito quase infantil. — Prometo. Saí do carro mantendo certa distância. Era cautela. Eu aprendera, às custas de muito sofrimento, que pessoas emocionalmente instáveis podiam ser imprevisíveis, e eu já tinha visto imprevisibilidade suficiente para uma vida inteira. Bethany abriu a

Joseph Os dias seguintes transcorreram em um ritmo mais lento do que eu imaginava. Entre idas ao hospital, ligações para a empresa e conversas com o psiquiatra de Bethany, a decisão acabou sendo tomada por todos os envolvidos. Ela voltaria para a clínica. Pelo menos até que existisse certeza sobre o que realmente havia acontecido com Rosie. Quando a equipe chegou para buscá-la, Rosie perdeu a serenidade que vinha tentando manter desde a cirurgia. — Ela não fez nada... — repetia com a voz embargada. — Minha filha não fez nada. O psiquiatra falava com delicadeza, explicando que aquela medida não era uma punição, mas uma precaução. Mesmo assim, Rosie chorava como se estivessem arrancando um pedaço dela. Bethany, por outro lado, me surpreendeu. Não houve discussão. Nenhum acesso de raiva. Nenhum pedido desesperado para ficar. Ela apenas ouviu tudo em silêncio, lançou um último olhar para a mãe e acompanhou os profissionais da clínica como se já esperasse por aquele desfecho.

Joseph Voltei para casa já no fim da tarde, com o cartão da doutora Olivia Bennett guardado no bolso, e a cabeça pesada pelas conversas daquele dia. Durante todo o trajeto, permaneci em silêncio. O rádio ficou desligado. Eu precisava organizar os próprios pensamentos antes de voltar para casa. Nos últimos meses, minha vida havia se transformado numa sucessão de problemas que exigiam soluções imediatas. Era como tentar impedir que um barco afundasse enquanto novas rachaduras apareciam no casco. Assim que entrei, encontrei a casa mergulhada numa tranquilidade. Subi as escadas devagar e abri a porta do quarto sem fazer barulho. Melinda dormia profundamente. Estava deitada de lado, abraçada a um travesseiro comprido que a ajudava a acomodar a barriga já enorme. Os cabelos claros espalhavam-se pelo travesseiro, e a respiração tranquila fez meu peito aliviar instantaneamente. Aproximei-me apenas para afastar uma mecha que caía sobre seu rosto. Ela nem sequer se mexeu. Sorri sozinho