​A manhã na mansão Ravenclaff nasceu sob uma névoa densa, refletindo o estado de espírito de Alexander. Na mesa de carvalho da sala de jantar, o café servido em porcelana fina parecia cinzas em sua boca. Isadora estava sentada à sua frente, radiante após a noite de "reconciliação", acreditando que finalmente domesticara o leão. ​O silêncio foi quebrado pelo som de passos pequenos. A governanta, Sra. Hudson, desceu a escadaria trazendo Gael. O menino de quatro anos, com os mesmos cachos escuros que Alexander tinha na infância, aproximou-se com uma doçura tímida. ​— Papai? — sussurrou o menino, subindo no colo de Alexander. ​Alexander fechou os olhos por um segundo, sentindo o peso do filho. O pensamento de que Isadora, a mulher sorridente à sua frente, fora a arquiteta do sequestro desse menino, fez seu sangue entrar em ebulição. Ele apertou Gael contra o peito, um gesto de proteção que Isadora interpretou como carinho paternal comum. ​— Isadora — começou Alexander, a voz firme e

​A casa de campo dos Ravenclaff, incrustada num vale isolado e cercada por carvalhos centenários, era o oposto da opulência fria da mansão da cidade. Ali, o cheiro era de terra úmida e lenha queimada. Durante o dia, a luz do sol inundava as janelas de madeira, mas para Sophia, aquela paz era apenas um cenário para o seu dever como mãe. ​A Rotina do Afeto ​Sophia transformou a rotina da casa. Pela manhã, ela levava Gael e Arthur para o pomar. Alexander observava da varanda, em silêncio, enquanto ela sentava na grama com Arthur no colo, ensinando Gael a colher maçãs baixas. ​O riso de Gael, que andava extinto, voltou a ecoar. Sophia cuidava dos dois com uma entrega absoluta; ela amamentava Arthur com uma doçura que fazia o tempo parar, e logo em seguida limpava os joelhos ralados de Gael, contando-lhe histórias sobre cavaleiros que protegiam os fracos — uma indireta sutil que Alexander sentia como um soco no estômago. ​A Tentativa de Aproximação ​Numa tarde chuvosa, Alexander entr

​A casa de campo dos Ravenclaff, incrustada num vale isolado e cercada por carvalhos centenários, era o oposto da opulência fria da mansão da cidade. Ali, o cheiro era de terra úmida e lenha queimada. Durante o dia, a luz do sol inundava as janelas de madeira, mas para Sophia, aquela paz era apenas um cenário para o seu dever como mãe. ​A Rotina do Afeto ​Sophia transformou a rotina da casa. Pela manhã, ela levava Gael e Arthur para o pomar. Alexander observava da varanda, em silêncio, enquanto ela sentava na grama com Arthur no colo, ensinando Gael a colher maçãs baixas. ​O riso de Gael, que andava extinto, voltou a ecoar. Sophia cuidava dos dois com uma entrega absoluta; ela amamentava Arthur com uma doçura que fazia o tempo parar, e logo em seguida limpava os joelhos ralados de Gael, contando-lhe histórias sobre cavaleiros que protegiam os fracos — uma indireta sutil que Alexander sentia como um soco no estômago. ​A Tentativa de Aproximação ​Numa tarde chuvosa, Alexander entr

​O crepúsculo na casa de campo tingia o céu de um violeta profundo. Alexander passara a tarde cortando lenha. Sophia, da varanda, observava-o em silêncio. Ele estava apenas de calça jeans, sem camisa, e o suor brilhava em seus ombros largos enquanto o machado descia ritmicamente. Era uma visão perturbadora para ela; aquele homem não era o "Dono do Império" de terno blindado, mas um homem bruto, físico, cujas mãos — as mesmas que a haviam ferido — agora trabalhavam para aquecer os filhos. ​À noite, a lua cheia surgiu, imensa e prateada. Alexander montou uma fogueira no gramado e preparou uma refeição rústica. Arthur, com seus dois anos, e Gael, com quatro, corriam ao redor das chamas, rindo com uma alegria que parecia ter sido importada de uma vida anterior. Alexander brincava com eles, pegando-os no colo, enquanto Sophia servia a comida, permitindo-se, por breves instantes, fingir que eram uma família comum. ​O Silêncio sob o Cosmos ​Quando o cansaço finalmente venceu os meninos,

​A noite caía sobre a casa de campo como uma mortalha de chumbo. Alexander estacionou o Aston Martin, o motor ainda estalando com o calor da viagem frenética de New Jersey. No bolso do paletó, o pendrive pesava mais do que todo o seu patrimônio líquido. Ele entrou na casa em silêncio, encontrando Sophia na sala, amamentando Arthur sob a luz suave de um abajur.​Gael dormia no tapete, cercado por carrinhos de madeira. A cena era a imagem da pureza, uma pureza que Alexander quase destruíra permanentemente.​— Sophia — disse ele, a voz rouca e gasta. — Preciso que venhas ao escritório. Agora.​Sophia olhou para ele, notando a palidez cadavérica no rosto de Alexander. Ela hesitou, mas a urgência nos olhos dele a fez colocar Arthur no berço e segui-lo.​A Voz da Serpente​Alexander trancou a porta do escritório. Ele conectou o pendrive ao laptop e, sem preâmbulos, apertou o play. O som estático preencheu a sala, seguido pela voz inconfundível de Isadora, gélida e calculista, conversando co