CHARLES KINGSTON Lentamente, Isabel guardou as chaves e pendurou a sua bolsa no cabideiro, tudo com uma calma de quem tenta entender o que está presenciando. — O que está acontecendo aqui? — ela perguntou. — Charles... quem é esse senhor na nossa sala? Por que vocês estavam gritando? Eu preciso de uma saída. Qualquer saída. A primeira mentira que cruzou a minha mente saiu tropeçando pela minha boca. — Não é nada, amor. Não precisa se preocupar — forcei o sorriso mais relaxado que consegui, caminhando rapidamente até ficar entre ela e o meu avô. — Este senhor é apenas um vizinho nosso. Um vizinho idoso e... bem, um pouco confuso da cabeça. Ele se enganou de apartamento e acabou entrando aqui. Eu estava justamente tentando explicar a situação e pedir com educação para ele sair. Atrás de mim, senti a temperatura cair para abaixo de zero.Virei o rosto minimamente. Os olhos do meu avô estavam me fuzilando. Se olhares pudessem queimar, eu já seria um monte de cinzas no tapete da sala.

CHARLES KINGSTON Eu passei a semana inteira torcendo, para que as palavras do meu avô fossem apenas uma ameaça vazia. Um blefe de um velho arrogante querendo me torturar psicologicamente. Afinal, Richard Kingston era um homem ocupado. Infelizmente, eu subestimei a capacidade dele de me perturbar. No sábado seguinte, exatamente ao meio-dia, o som da campainha do nosso apartamento ecoou pelo corredor. Isabel, que estava terminando de arrumar a mesa, abriu um sorriso radiante e largou os guardanapos. — Deve ser ele! Vou abrir! — ela anunciou, animada. Fechei os olhos na cozinha, respirando fundo enquanto segurava uma travessa de frango assado com batatas. Dessa vez, eu não comprei comida em um restaurante e transferi para as panelas. Eu havia, de fato, tentado fazer o almoço sozinho depois de receber duas aulas essa semana. — Senhor Kingston! Que alegria recebê-lo novamente — ouvi a voz doce e genuína da minha esposa na entrada. — O prazer é todo meu, minha querida Isabel. E, po

ISABEL LINORESNOVE MESES DEPOIS... Os meses passaram em um piscar de olhos, como se a vida finalmente tivesse decidido me dar uma trégua e me presentear com o paraíso. Tudo ao meu redor estava florescendo de uma maneira que nunca ousei sonhar, curando todas as feridas que o meu passado havia deixado. A minha mãe estava radiante. A casa nova deu a dona Zara uma energia invejável, e o quintal agora exibia o jardim de rosas e temperos mais bonito de todo o bairro. No hospital, a minha posição como Enfermeira-Chefe se consolidou de forma definitiva, trazendo não apenas estabilidade financeira, mas um orgulho imenso do meu próprio esforço profissional. Mas a melhor parte de todos os meus dias, era voltar para casa todos os dias. Charles era o marido que qualquer mulher pediria a Deus em suas orações mais íntimas. A nossa convivência tinha se transformado em uma eterna lua de mel. Ele havia conseguido um emprego como cozinheiro em um restaurante, em segredo ele havia feito um curso e a

CHARLES KINGSTON Duas semanas. Essa era a contagem regressiva na minha mente. Como as batidas de um relógio, martelando os meus pensamentos dia e noite. Eu estava no meu escritório na Kingston Tech, mas a minha mente estava a quilômetros de distância. Sobre a mesa, descansava uma pequena caixa de veludo. Estiquei a mão e abri a tampa. O anel de noivado que repousava no interior não tinha nada a ver com joias alugadas ou falsificações baratas. Era um diamante real, de corte perfeito, cravado em um aro de platina. Eu havia encomendado aquela joia há semanas, passando horas desenhando os detalhes com os melhores joalheiros para garantir que fosse perfeito. Digno dela. Eu queria me ajoelhar diante de Isabel. Queria olhar no fundo daqueles olhos que me salvavam todos os dias e pedir que ela fosse minha esposa de verdade. Sem prazos ou dinheiro envolvido. Apenas nós dois, para o resto das nossas vidas. — É uma peça magnífica, Charles. Arrisco dizer que é o anel mais bonito que a n

ISABEL LINORES Andar de um lado para o outro na sala de estar havia se tornado a minha nova e desgastante rotina de exercícios daquela noite. O relógio parecia estar muito mais lento e agonizante do que o normal, zombando da minha ansiedade. Charles não estava em casa. Ele havia me mandado uma mensagem carinhosa mais cedo, se desculpando, dizendo que o gerente do restaurante o havia convocado de última hora para fazer hora extra. Um evento para os ricaços da cidade. Era uma oportunidade de ouro de ganhar um dinheiro extra, ele disse. Eu, é claro, disse para ele ir e não se preocupar comigo. Fui até a cozinha e preparei um lanche simples para tentar ocupar as mãos e a mente: fiz uma xícara de chá de camomila para acalmar os nervos e um sanduíche que eu não tinha o menor apetite para morder. Deixei o prato intocado sobre o balcão e caminhei pelo corredor até parar de frente para o espelho grande do nosso quarto. Observei o meu próprio reflexo. Eu usava uma calça de moletom confortáv