RUBI MONTENEGROO carro parou em frente ao local do evento e, pela janela escurecida, vi o exército de fotógrafos. Os flashes disparavam como relâmpagos constantes. Meu estômago deu um nó. Minhas mãos, suando frio, apertaram o tecido delicado do meu vestido. — Respire, Rubi — Domênico disse ao meu lado, segurando minha mão como forma de apoio. — Você não deve se sentir insegura porque você é a estrela desta noite. Eles estão aqui por você. Olhei para ele e assenti. Ele tinha razão. A porta se abriu. Coloquei um pé para fora, depois o outro. Quando me levantei, o mundo pareceu girar por um segundo. Eu usava uma criação exclusiva da Bane fashion, feita especialmente para essa noite. Era um vestido branco, longo, de um tecido que parecia luz líquida. Ele tinha um decote profundo em V e uma fenda lateral que subia até a coxa, mostrando minhas pernas. Não havia nada para esconder. Era um vestido feito para ser visto. Caminhei pelo tapete vermelho. Os gritos dos fotógrafos eram ensurde

RUBI MONTENEGRO — Você tem certeza de que está bem? — Domênico segurou meus ombros. — Eu posso pedir para alguém te levar. Tenho que ficar para lidar com a imprensa e os investidores, mas não quero você sozinha. Ajeitei o que restou do meu vestido. Agora, era uma peça curta, irregular e ousada. — Estou ótima, Dom. — Garanti, dando um beijo rápido na bochecha dele. — Diana tentou me humilhar, mas só conseguiu me dar a capa de todas as revistas de amanhã. — Você é uma deusa, Rubi. — Ele sorriu, piscando. — Vai descansar.Me virei para sair, mas, é claro, a sorte não estava do meu lado. Assim que coloquei o pé no tapete vermelho da saída, os flashes explodiram no meu rosto. — Rubi! Rubi! Olhe para cá! — O que você tem a dizer para a Diana? — Rubi, o vestido é uma nova tendência?— Foi tudo encenação? — O quê?De repente, Ares estendeu a mão para mim. Um gesto cavalheiresco, perfeito para as câmeras. Olhei para a mão dele. Depois olhei para os fotógrafos, que pareciam tubarões se

RUBI MONTENEGRO— Não é extorsão! Você deve fornecer apoio à família! — Minha mãe se levantou. — Sua irmã precisa trocar de carro, o clube aumentou a mensalidade, e seu pai precisa manter as aparências. Você tem tanto, Rubi. O que custa dividir um pouquinho com sua família? — Trinta por cento? Isso é "pouquinho" para vocês? — senti um gosto amargo na boca. — Vocês perderam o juízo? Camila bufou, enquanto minha mãe mantinha aquele sorriso plástico no rosto, como se estivéssemos negociando a compra de um tapete e não exigindo um terço do meu lucro de trabalho. — Não seja mesquinha, Rubi. É um valor justo. — Minha mãe cruzou as pernas. — Nós cuidamos de você, nós te vestimos, te alimentamos... — Vocês me alimentaram com críticas e vergonha. — cortei, sentindo a raiva antiga retornar. — E com esse casamento com Ares... eu já paguei o meu preço. Eu vendi a minha liberdade e a minha paz para salvar a empresa do papai. Aquele cheque que Ares assinou para cobrir o rombo que o papai criou

RUBI MONTENEGRO Minha visão estava embaçada pelas lágrimas enquanto eu dirigia sem rumo. A casa dos meus pais tinha ficado para trás, mas a sensação da mão do meu pai no meu rosto ainda queimava como uma lembrança de mais uma vez me decepcionar com aquelas pessoas. Eu não tinha para onde ir. Mas meus instintos me guiaram para o único lugar onde eu me sentia valorizada: a Bane Fashion. Entrei no prédio de óculos escuros, ignorando os cumprimentos animados da recepcionista. Corri para o banheiro executivo e tranquei a porta. Tirei os óculos e olhei no espelho. Havia uma marca vermelha, nítida e dolorosa, na minha bochecha esquerda. O tapa tinha sido forte. — Não chore, Rubi. Não ouse chorar — sussurrei para mim mesma, abrindo a torneira e jogando água fria no rosto. Peguei minha base e corretivo na bolsa. Comecei a cobrir a marca da violência. Camada por camada, escondi a vergonha, mas a dor interior não desaparecia com maquiagem. Respirei fundo, ajeitei o cabelo e saí do

RUBI MONTENEGRO Dirigir de volta para a mansão Beckett nunca foi algo prazeroso, mas naquela noite, parecia que eu estava me dirigindo para a forca. A briga da minha família e a confusão de sentimentos que Domênico despertou em mim formavam um nó na minha garganta. A "quase colisão" dos nossos lábios não saía da minha cabeça. Estacionei o carro e respirei fundo, criando coragem. Eu só queria um banho quente, uma pílula para dor de cabeça e minha cama. Esperava encontrar a casa silenciosa, com Ares trancado em seu escritório ou em seu quarto. Mas assim que abri a porta principal, a voz dele me parou. — Boa noite, Rubi.Ares usava uma camisa social preta, com os primeiros botões abertos e as mangas dobradas até os cotovelos, revelando os antebraços. — Boa noite — respondi, seca. — Vou subir. Estou cansada. — Você precisa jantar. O chef preparou algo especial. E eu odeio jantar sozinho. — Desde quando ele odeia isso? — O que foi, Ares? — perguntei, sem me mover. — O que você est