_# Capítulo 81: O Anúncio **Ponto de Vista: Alice Coone** Decidimos contar às crianças no fim de semana seguinte. Queríamos que fosse um momento especial, um momento que eles lembrariam como o dia em que nossa família cresceu. Eu estava nervosa, talvez até mais nervosa do que quando contei a Neil. A reação de Loren e Lily era crucial. Eles haviam se adaptado tão bem à nossa nova dinâmica familiar; eu rezava para que vissem um novo bebê como uma adição bem-vinda, e não como uma ameaça. Neil, em sua alegria exuberante, planejou tudo. Ele nos levou para um piquenique em um canto isolado do Central Park, perto do lago. Era um dia de outono perfeito, com o sol brilhando e as folhas em tons de ouro e carmesim. Estendemos um grande cobertor e nos deliciamos com uma cesta de piquenique que a Sra. Gable havia preparado, cheia de sanduíches, frutas e os biscoitos de chocolate favoritos das crianças. Depois que comemos, enquanto Loren e Lily estavam deitados de costas, olhando para as nuvens

_# Capítulo 83: A Parceria da Criação **Ponto de Vista: Alice Coone** Depois da nossa conversa, Neil fez um esforço visível para recuar. O helicóptero-pai superprotetor foi substituído pelo parceiro de apoio que eu amava. Ele parou de pairar e começou a participar. A gravidez deixou de ser a “condição delicada” de Alice e se tornou o “nosso projeto” de Neil e Alice. Ele canalizou sua energia protetora para empreendimentos mais construtivos. Ele leu todos os livros sobre gravidez que conseguiu encontrar, tornando-se um especialista improvável em tudo, desde nutrição pré-natal até técnicas de respiração para o parto. Ele me interrogava sobre minha ingestão de ácido fólico e me preparava smoothies cheios de espinafre, mas o fazia com um sorriso, como um parceiro em uma missão, não como um guarda. As consultas pré-natais se tornaram o destaque de sua agenda. Ele cancelava reuniões do conselho para poder estar lá, para segurar minha mão durante os exames de sangue e para olhar com admi

Capítulo 85: Tentando manter a calma Ponto de Vista: Alice Coone O último trimestre da minha gravidez foi um período de espera serena e feliz. Minha barriga estava redonda e cheia, um lembrete constante e maravilhoso da nova vida que estávamos prestes a receber. Neil me tratava como um tesouro precioso e frágil, atendendo a todos os meus caprichos, desde desejos noturnos por picles e sorvete até a insistência dele em me dar massagens nos pés diárias. Nossa família havia abraçado completamente a chegada iminente. Loren lia para a minha barriga toda noite, convencido de que seu irmãozinho ou irmãzinha nasceria com pleno conhecimento dos Vingadores. Lily havia começado a chamar o bebê de "Broto" e dava tapinhas gentis na minha barriga, sussurrando segredos para o futuro irmão ou irmã. Era um tempo de calma quase perfeita. O fantasma de Mark havia sido exorcizado, banido para os climas chuvosos de Seattle. Minha mãe, sob o olhar vigilante e ameaçador de Neil, permanecia abençoadam

Capítulo 87: O Cerco Ponto de Vista: Alice Coone Os dias seguintes foram um pesadelo vivo. Nossa linda casa, outrora um santuário, agora parecia uma fortaleza sob cerco. Neil, fiel à sua natureza, entrou em modo de batalha. Contratou uma equipe dos melhores, e mais caros, advogados de defesa criminal do país. A mansão de repente se encheu de homens e mulheres de ternos sóbrios, suas maletas cheias de estratégias e os rostos sombrios. A notícia, é claro, vazou para a imprensa. A história era o sonho de um tabloide: o bilionário recluso, a esposa desaparecida, a carta secreta, a nova namorada grávida. Éramos prisioneiros na nossa própria casa, sitiados por paparazzi que acampavam fora dos nossos portões, suas lentes longas como canos de rifles, apontadas para as nossas vidas. Neil mudou. O homem alegre e relaxado por quem eu me apaixonei desapareceu, substituído por um fantasma do passado dele: o homem de negócios frio, distante e impiedoso. Ele ficava enclausurado por horas com a e

Capítulo 89: O Artista do SoHo Ponto de Vista: Alice Coone Não contei a Neil sobre Julian. Ainda não. Essa era a minha pista, a minha missão secreta. Não queria dar esperança falsa a ele, e não queria que ele tentasse tomar as rédeas. Isso era algo que eu tinha que fazer sozinha. Dei o endereço do estúdio no SoHo para Sullivan, o investigador particular de Neil, que eu havia discretamente cooptado para os meus próprios propósitos. Ele era um homem de imensa discrição e recursos, e devia lealdade à pessoa que assinava seus cheques — que, para essa tarefa particular, era eu, usando uma generosa "despesa doméstica" que Neil me dera. Em um dia, Sullivan voltou com um relatório. O artista, Julian Croft, de fato alugara o estúdio quatro anos atrás. Abandonara repentinamente, deixando várias telas para trás. O proprietário não tinha endereço de encaminhamento. Ele havia, essencialmente, sumido, bem na mesma época em que Annelise desaparecera. A coincidência era grande demais para ignora