O líquido âmbar desceu queimando pela minha garganta, mas o fogo do uísque era uma piada diante da combustão interna que me consumia. Eu continuava de pé, estático no meio do cômodo, encarando a cidade através do vidro do chão ao teto como um fantasma que acabara de ver o próprio túmulo.O som do elevador privativo se abrindo quebrou a penumbra.Maeve entrou carregando duas sacolas pesadas de papel pardo, os braços firmes apesar dos anos, com a nova empregada, no seu calcanhar como uma sombra assustada. As duas vinham conversando baixo, o cheiro de ervas frescas, pão quente invadindo o ambiente que até poucos minutos atrás cheirava apenas a sangue e pólvora.Ao me ver parado no centro da cobertura, Maeve parou bruscamente. Um brilho genuíno iluminou seu rosto cansado.— Senhor Kaelen! Seja bem-vindo! — disse ela, sem fazer qualquer esforço para esconder o sorriso largo que cortava suas rugas de expressão. Com um gesto rápido, ela puxou a garota mais nova pelo vestido. — Ande, Terza...

Olhei para a mulher magra diante de mim, cego, vidrado. Se fosse para envenená-la, ela o faria; se venderia fácil. Mas Olga deixou os ombros caírem em resignação, exausta do peso daquela teia de chantagens.— A Helena segue com o projeto de transformar a empresa em outra coisa — disse ela, a voz trêmula, mas carregada de uma inveja involuntária. — Hoje retomou os trabalhos como se nada tivesse acontecido. O Damian sequer consegue acompanhá-la, fica mais tempo no escritório dormindo. Ela fez exatamente o que queria, reuniu-se com os técnicos, acompanhou a abertura de caixa por caixa e, para amanhã, marcou uma reunião extraordinária com os diretores.E pela lista... — ela inspirou fundo — ...muitas cabeças vão rolar.Engoli em seco. Ela simplesmente seguia? Como se nada a tivesse quebrado?Minha mente trabalhou rápido. Será que, com as ações retidas nas mãos dos Avane, o empréstimo de reestruturação seria cancelado? Como ela pretendia bancar aquela manobra sem a garantia do meu clã?— M

A minha hesitação só alimentou a sua ira. Sem me dar chance de reação, ele avançou e segurou meu braço com força, projetando o peso do seu corpo para me atirar sem qualquer delicadeza na direção da cama. O impacto contra o colchão desarrumou meus cabelos, e a humilhação queimou na minha garganta como ácido.Antes que ele pudesse se aproximar mais, apoiei os cotovelos para me erguer, cravando os olhos nos dele com uma fúria viva, quase palpável. Ele podia achar que me tinha encurralada sob o teto dos Avane, mas não encontraria ali a garota submissa que imaginava. Se achava que eu me entregaria para cumprir a cota de herdeiro daquela família de cobras, estava tragicamente enganado. O ar do quarto pesou como chumbo no segundo em que Damian se lançou sobre a cama. Ele segurou meus pulsos contra o lençol com uma brutalidade desesperada, tentando calar minha resistência com a boca. Virei o rosto com violência para o lado, sentindo seus lábios roçarem frios e secos contra minha bochecha. O

No meu primeiro dia à frente das Empresas Thorne, segui o plano à risca. Nada mudou. Comandei a reunião com os técnicos, coordenei a revisão completa dos equipamentos e dividi o lucro da venda das sucatas para o pagamento de alguns funcionários, tudo isso fingindo não notar as dezenas de homens armados dos Avane espalhados como abutres por cada andar do prédio.Mas a realidade era implacável: se o clã Kaelen não desse seguimento ao empréstimo de reestruturação, a Thorne morreria à míngua. E, honestamente, eu duvidava que aquela transação fosse concluída.Trabalhei até tarde na tentativa de ignorar o peso morto de Ethan no meu encalço, arrastando aquela aura inútil pelos corredores. Ao chegar à mansão, o clima de tensão era quase palpável. Verona exalava uma cara emburrada e aristocrática, enquanto Ethan mal conseguia respirar fundo sem soltar um ar pesado de ansiedade.— Mikail! — O patriarca mal atravessou a porta principal e Verona avançou ao seu encontro.— Meu amor, como você est

Insisti mais um par de vezes, mas Helena simplesmente recusava minhas chamadas. Andei de um lado para o outro na penumbra da sala, a mente rodando em falso enquanto tentava decifrar o tom enigmático da nossa conversa anterior. Havia passado horas oculto na escuridão daquele almoxarifado, sufocando a vontade de rasgar a garganta daquele desgraçado, mas ela não apareceu.Tive que sair pelas portas dos fundos, esgueirando-me entre a equipe de manutenção como um fugitivo na própria cidade. A desconfiança de que ela estivesse me evitando me queimava por dentro. O que diabos havia mudado entre nós?Os negócios do clã me prenderam pelo restante da noite, mas na madrugada, enquanto o carro me levava de volta à cobertura, o celular voltou a vibrar no meu bolso. Eu estava entorpecido por bebidas e drogas, a cabeça pesada e a visão turva, achando bizarro que a secretária dela continuasse me ligando àquela hora. Não me interessava a oferta gratuita de sexo de mulher nenhuma; nenhuma delas. Sabend