Aline sentia o coração martelando no peito, como se quisesse escapar. Ela tentava manter a compostura, mas o turbilhão de emoções que tomava conta de si tornava isso quase impossível. Abriu a boca para dizer algo, qualquer coisa que pudesse afastar Clark daquele olhar insistente, mas foi interrompida pela voz animada de Gabriel, que se colocou à frente dela com a espontaneidade de uma criança que nada sabe sobre os segredos dos adultos.— Eu acabei de fazer cinco anos! — anunciou Gabriel com um sorriso radiante, balançando as perninhas enquanto segurava o apoio da cadeira de rodas. — E minha mãe vai fazer uma festa incrível! Você está convidado para o meu aniversário. Clark abaixou o olhar para o menino, e por um momento, sua expressão séria suavizou. Gabriel tinha uma energia contagiante, uma alegria que dificultava não sorrir, mas Clark não podia ignorar o que estava em sua mente. Ele olhou para o menino com uma curiosidade crescente, enquanto a voz do garoto ecoava na sua cabeça:

Aline ficou por alguns instantes parada à porta do quarto, respirando fundo, tentando se recompor. A conversa com Clark ainda ecoava em sua mente como uma onda que não cessava. Ao cruzar o limiar, ela percebeu Juliana a observando atentamente, com uma expressão de preocupação.— Aline, você está bem? — Juliana perguntou, franzindo o cenho. — Vai me contar o que acabou de acontecer?Aline suspirou profundamente, sentindo o peso das palavras que não conseguia organizar. Sua mente estava um caos, e cada tentativa de encontrar clareza só a deixava mais confusa. Ela se sentou na poltrona ao lado da cama de Gabriel, passando as mãos pelos cabelos antes de responder.— Te conto outra hora, Juliana. Não agora. — Sua voz era baixa, quase abafada, mas tinha um tom firme que deixava claro que ela não queria mais perguntas naquele momento.Ela olhou para Gabriel, que brincava distraído com um pequeno carrinho de brinquedo sobre a cama. Um sorriso suave surgiu em seus lábios enquanto ela se aproxi

O ambiente do restaurante era luxuoso, iluminado por uma luz suave que refletia nos cristais das taças impecavelmente arrumadas sobre as mesas. Aline entrou com passos firmes, sua expressão cuidadosamente neutra. Ela usava o vestido que Vicent havia pedido, um modelo justo e elegante, mas que fazia com que se sentisse vulnerável sob o olhar predador dele. Não era o vestido que escolheria por conta própria, mas, por ora, decidiu seguir o plano e manter o profissionalismo.Vicent já estava lá, sentado à mesa mais central do salão, como se quisesse ser o centro das atenções. Quando seus olhos pousaram em Aline, um sorriso satisfeito surgiu em seus lábios. Ele se levantou imediatamente, puxando a cadeira para ela como um cavalheiro, mas o gesto não parecia genuíno. Havia algo calculado em cada movimento dele. — Boa noite, Aline. — A voz dele era suave, mas carregada de um tom insinuante. — Você está deslumbrante. Esse vestido... parece que foi feito para você. Aline o agradeceu com um a

Ela tentou murmurar algo, mas estava fraca demais para formar palavras. Clark a segurou com firmeza, ignorando os olhares curiosos das poucas pessoas ao redor, e caminhou rapidamente até seu carro. Sem hesitar, Clark carregou Aline cuidadosamente e a colocou no banco do passageiro de seu carro. Ele ajustou o cinto de segurança dela com delicadeza, tentando disfarçar o nervosismo que fazia seu coração disparar. Segurando o volante, pisou no acelerador, dirigindo em alta velocidade pelas ruas da cidade. Seus olhos alternavam entre a estrada à frente e o rosto de Aline, ainda pálido e sem reação. Ele sabia que o tempo era crucial. — Aguente firme, Aline, estamos quase lá — murmurou ele, como se suas palavras pudessem de alguma forma alcançá-la naquele estado. No hospital, Clark aguardava ansiosamente por notícias enquanto Aline ainda estava adormecida em um dos quartos. Ele andava de um lado para o outro no corredor, os pensamentos girando em torno do que havia acontecido naquela noite

Aline permaneceu imóvel, ainda processando tudo o que havia acabado de ouvir. Sua mente girava entre as revelações de Emma e as palavras intensas de Clark. Ela suspirou, tentando manter a compostura enquanto os olhos dele permaneciam fixos nela, cheios de determinação. — Então, ele é o herdeiro das Indústrias Parker, tem uma noiva chamada Olivia, e agora ele decidiu que vai fazer parte da minha vida e da vida do Gabriel... como se fosse tão simples assim — pensou ela, frustrada. Ela balançou a cabeça, tentando afastar os pensamentos. Voltando sua atenção para Emma, resmungou: — E você realmente ligou para a Jenifer? O que mais você descobriu? Que ele também tem um iate e um helicóptero? Emma deu de ombros com aquele sorriso travesso de quem adora um drama. — Bom, eu não cheguei a perguntar sobre os veículos, mas olha, ele não é casado, Aline. E, sinceramente, não parece ser do tipo que joga fora as pessoas. Aline bufou, descrente. — Não seja ingênua, Emma. Pessoas como ele... c