— Claro que não! — Gisele tentou se defender, mas Melissa a interrompia a cada frase. Desesperada, Gisele perdeu a paciência, tapou a boca da filha com a mão e continuou. — Dessa vez, quem eu quero que você conheça é o presidente do Grupo Harris! Melissa, que já estava prestes a arrancar a mão da mãe à força, congelou ao ouvir essas palavras. Ela olhou para Gisele com uma expressão de surpresa, tentando processar a informação. Demorou alguns instantes para que ela finalmente reagisse. Quando Gisele tirou a mão da sua boca, Melissa balançou a cabeça, incrédula, e perguntou: — Quem você disse? Qual presidente do Grupo Harris? — Quem mais seria? O atual presidente do Grupo Harris, o Orson Harris! — Gisele revirou os olhos com impaciência. — O Percival, irmão dele, não foi mandado para fora do país há uns anos? Orson disse que era para ele ganhar experiência, mas todo mundo sabe que foi quase um exílio. Ele é realmente um cara implacável, até com o próprio irmão. Não é à toa que se

Após uma noite inteira para refletir, Melissa acabou se acalmando. Ela começou a pensar que toda aquela situação poderia ser uma armação de Orson. Mesmo que ele quisesse se casar, em uma cidade como Cidade N, cheia de mulheres ricas e influentes, por que ele teria escolhido justamente ela? Orson sabia muito bem que ela era amiga de Zara. Então, será que ele estava tentando usar aquele encontro para provocar Zara? Talvez ele quisesse que ela ficasse com ciúmes ou magoada. Quanto mais Melissa pensava nisso, mais acreditava nessa possibilidade. Por causa disso, sua raiva de Orson foi aos poucos desaparecendo. Na manhã seguinte, ela se arrumou com calma e foi até o café onde o encontro havia sido marcado. No entanto, no momento em que seus olhos encontraram os de Orson, ela percebeu que havia superestimado aquele homem. Quando Orson a viu, ficou claramente surpreso. Era evidente que ele não esperava encontrá-la ali e que não sabia que Melissa seria a pessoa com quem ele teria o

O quarto do hospital estava preenchido pela voz suave de Zara. Apesar do evidente cansaço estampado em seu rosto, o olhar que ela lançava para Natália continuava carregado de ternura, acompanhado por um leve sorriso nos lábios. Natália estava concentrada em seu livro de histórias. Ela também havia emagrecido um pouco nos últimos tempos, o que fazia seus olhos parecerem ainda maiores. Sua pele pálida dava a ela uma aparência delicada, quase como a de uma boneca de porcelana. Ao ouvir um som, Natália levantou a cabeça rapidamente. Quando viu Melissa, sua voz ganhou um tom de alegria: — Titia! Em outros tempos, Melissa teria respondido com entusiasmo, mas o encontro com Orson naquele dia a havia deixado completamente desanimada. Zara já tinha falado com ela sobre algumas coisas do passado. Naquela época, quando Zara decidiu ir embora, qualquer um poderia pensar que ela o fez porque Orson estava prestes a perder o cargo de presidente. Parecia que ela não quis esperar para ver o q

Quando Melissa não respondeu, Zara imediatamente entendeu a resposta. Após uma breve pausa, Zara soltou uma risada leve: — É, tá tudo bem assim. — O que tá tudo bem? Melissa não queria entrar em detalhes. Afinal, cutucar feridas antigas nunca era algo agradável, e estava claro que Zara não queria falar mais sobre Orson. Mas ao ver a aparente indiferença de Zara, Melissa não conseguiu se segurar: — Você sabe onde eu o encontrei? Ele estava indo para um encontro! E ainda teve a cara de pau de me dizer que era para “começar uma nova vida”! Como ele pode ser tão... Tão frio? Melissa pensou muito, mas no fim só conseguiu encontrar aquela palavra para descrever Orson. Zara hesitou por um instante, depois baixou os olhos lentamente, sem dizer nada. — Deixa isso pra lá. — Melissa disse, tentando mudar o tom. — Ele é um lixo, Zara. A gente joga no lixo e segue em frente. Fica tranquila, ainda vamos encontrar homens melhores! Zara apenas sorriu em silêncio e, em seguida, pass

— Você é... — O homem começou a falar. — O senhor disse que já chamou a polícia, não foi? Então por que está demorando tanto? Que tal eu ligar também e pedir as imagens das câmeras de segurança? — Michel interrompeu, com a calma que lhe era característica. — Não precisa! Deixa pra lá, vou considerar que hoje foi meu dia de azar! — O homem respondeu, irritado, antes de girar nos calcanhares e ir embora apressado. Michel não o impediu, mas, com discrição, pegou o celular e tirou uma foto da placa do carro do sujeito. Em seguida, ele se virou para Zara e perguntou com preocupação: — Sra. Zara, está tudo bem? A senhora precisa ir ao hospital? — Não, obrigada. — Zara respondeu, mantendo o tom firme. Depois disso, ela deu meia-volta e começou a caminhar. A dor em sua perna continuava latejando, mas Zara não permitiu que isso desacelerasse seus passos. Ela saiu mancando, desaparecendo rapidamente da vista de todos. Quando chegou a um lugar mais tranquilo, onde ninguém poderia

Melissa havia arranjado uma casa para Zara que realmente ficava muito perto do hospital, mas o imóvel era antigo. Enquanto esperava o elevador, Zara podia ouvir o rangido metálico vindo de dentro, como se o equipamento estivesse prestes a desabar. Ela já havia limpado o sangue que escorria por sua perna, mas, sem o disfarce do vermelho, o corte agora parecia ainda mais assustador. Era como um rosto sem olhos, sem nariz, reduzido apenas a uma boca aberta, rasgada. Quando o elevador finalmente alcançou o quinto andar, Zara entrou em casa e tratou de cuidar do ferimento de forma improvisada. Para evitar que Natália percebesse, ela trocou de roupa e vestiu um vestido longo. Mesmo assim, o modo como ela andava denunciava que algo estava errado. Zara não conseguia disfarçar. E enquanto procurava o pequeno leão de pelúcia que Natália tanto queria, ela deu várias voltas pelo apartamento, mas não conseguiu encontrá-lo. Na terceira tentativa de revirar uma das caixas, Zara começou a se s

O tom ríspido e direto de Zara era a última resposta que Orson esperava. O rosto dele escureceu imediatamente, a expressão ficando sombria e rígida. Foi então que o celular de Zara tocou. Ela parou de revirar as caixas por um instante e estendeu a mão para pegar o aparelho. No entanto, antes que seus dedos alcançassem o celular, Orson deu dois passos rápidos na direção dela e segurou sua mão com força. O celular escapou de sua mão e caiu no chão, virado para cima. A tela acesa exibia claramente o nome de quem estava ligando: Melissa. Ao ver o nome, o sorriso sarcástico de Orson se aprofundou. — Você e Melissa parecem estar se dando muito bem agora, né? Se eu não estou errado, foi ela quem te arranjou este lugar para morar, certo? Zara, o que aconteceu com você para estar vivendo assim? — Ele fez uma pausa e riu com desdém. — Eu, pelo menos, achei que, quando você me deixou, seria para encontrar algum homem melhor. Um homem com uma condição muito superior à minha. Ah, sim, s

Assim que Zara entrou no quarto do hospital, Melissa percebeu algo estranho em sua perna. No entanto, na frente de Natália, ela preferiu não comentar. Apenas disse: — A Nati acordou agora há pouco e não te viu, então resolvi te ligar. — Eu vi a ligação, mas não consegui atender na hora. — Respondeu Zara, enquanto se sentava ao lado da cama de Natália. Em seguida, olhou para a filha e perguntou com um sorriso. — O que foi, Nati? Estava com saudades da mamãe? Natália assentiu com a cabeça, mas logo direcionou o olhar para as mãos de Zara. — E o meu leãozinho? Ela parecia ter chorado há pouco, pois seus olhos estavam vermelhos e sua voz rouca. Zara ficou momentaneamente imóvel, mordendo os lábios antes de responder: — Me desculpe, Nati... Eu não consegui encontrar o leãozinho. Mas que tal se eu comprar um novo para você? — O novo vai ser igual ao meu leãozinho antigo? — A pergunta de Natália pegou Zara de surpresa. Antes que Zara pudesse responder, Natália abaixou os olh

No momento em que saíram do hospital, Natália não disse nenhuma palavra, mas Zara podia sentir claramente a alegria que transbordava da filha. Durante todo o caminho, Natália andava pulando, com as mãozinhas agarradas firmemente à de Zara. De vez em quando, ela se virava para olhar a mãe, com um sorriso radiante no rosto. Zara passou a mão pelos cabelos da menina e perguntou, com um olhar carinhoso: — Minha princesa, o que você quer comer hoje? — Quero comer aquele bacalhau cremoso que a mamãe faz! — Combinado. Que tal irmos juntas ao mercado comprar os ingredientes? Natália balançou a cabeça animada, concordando. — Quero ir no carrinho de compras! Natália ainda estava magra, mas cabia confortavelmente no assento do carrinho. Sob as luzes do supermercado, seu rosto parecia mais corado, com um tom de vida que Zara não via há muito tempo. Zara sorriu, sentindo-se aliviada. Para ela, naquele momento, nada mais importava. O que realmente importava era que sua filha estive

As palavras de Orson fizeram Zara se lembrar de situações do passado. Inúmeras vezes, entre ela e Fiona, ele a forçava a pedir desculpas, exatamente como estava fazendo agora com Natália. Zara sentiu sua mão se fechar em um punho, mas, ainda assim, sua voz permaneceu fria e controlada: — Eu já pedi desculpas. O que mais você quer? Orson manteve o rosto impassível. — Quem errou não foi você. — Eu sou a mãe dela. Pedir desculpas por ela tem algo de errado? — Você pretende assumir as responsabilidades dela a vida inteira? — Você está me dando uma lição de moral sobre como ser uma mãe? Pois fique sabendo que eu não preciso que você me ensine absolutamente nada! A tensão entre os dois crescia a olhos vistos. A mulher ao lado de Orson começou a ficar visivelmente desconfortável. Ela puxou o braço dele suavemente e sugeriu, hesitante: — Melhor deixar isso pra lá... Mas Orson sequer olhou para ela. Ele apenas deu uma risada fria. — Eu não estou tentando te ensinar nada.